Ragnar Axelsson
"Where the world is melting"

Exhibition: 17 March – 18 June 2023
Opening: Thursday, 16 March, 7pm

Icelander Ragnar Axelsson, one of the North’s most in-demand photographers, has long been observing climate change with the greatest concern. For more than 40 years, he has been documenting the dramatic changes to landscapes and habitats on the margins of the inhabitable world, travelling to the most remote and isolated regions of the Arctic, to Inuit hunters in Northern Canada and Greenland, to farmers and fishermen on Iceland and the Faroe Islands, and to the Indigenous population in Northern Scandinavia and Siberia.

His information comes first-hand from the people on the ground. Axelsson will go to great lengths to be able to visit them over and over and spend time with them. For this reason, and because he shares their often arduous everyday life, he enjoys their trust. That, in turn, allows him to freeze moments in photographs of their lives and write up their narratives — thus, he becomes the ambassador to their existence and their changing living conditions. The other major topic that thrills Axelsson is the force of the elements and the grandeur of Nordic nature. His impressive photographic landscape portraits are testimony to this. With the gaze of the researcher and artist, he analyses even the smallest natural structures, which are reminiscent of modern drawings by the likes of Paul Klee or Per Kirkeby. As he does so, he holds consistently to his aesthetic decision in favour of black and white.

However, Axelsson’s commitment extends far beyond exclusively working as a photographer and journalist. A number of photographers, including Magnum photographer Paolo Pellegrin, have asked him to support them during their projects on climate change. Axelsson, who is an experienced pilot, also flew over the glaciers in Iceland with Ólafur Eliasson, when the latter was working on his glacier-based art project. Moreover, he accompanied the climate researchers Stefan Rahmstorf and Michael Mann when these men wanted to see the melting glaciers. Axelsson is good friends with the vulcanologist Haraldur Sigurdsson. With him, he has journeyed to remote places in Indonesia and Greenland, where they investigated the blue lakes on the melting Greenland glacier, among other phenomena.

This exhibition and accompanying catalogue, Where the World Is Melting, offers a first personal look at Axelsson’s life’s work, which self-evidently cannot be complete yet. For, behind his photographs there lies the firm conviction that the traditional culture of the Arctic population is not only in the process of vanishing, but it is unable to withstand the destructive effects of such major forces as the economy and climate change. It is to these people, forced by climate change to adapt their centuries-old lifestyle to changing conditions or even to abandon it, that this exhibition and book are dedicated.

For over 40 years, Ragnar Axelsson, also known Rax (b. 1958), has been photographing the people, animals and landscape of the most remote regions of the Arctic, including Iceland, Siberia and Greenland. In stark black-and-white images, he captures the elemental, human experience of nature at the edge of the liveable world, making visible the extraordinary relationships between the people of the Arctic and their extreme environment — relationships now being altered in profound and complex ways by unprecedented climate changes. A photojournalist at Morgunblaðið (1976 – 2020), Ragnar has also worked on freelance assignments in Latvia, Lithuania, Mozambique, South Africa, China and Ukraine. His photographs have been featured in LIFE, Newsweek, Stern, GEO, National Geographic, Time, and Polka, and have been exhibited widely.

Ragnar has published seven books in various international editions. His most recent book, Jökull (Glacier) was published in 2018, with a foreword by Ólafur Elíasson. Andlit Nordursins (The Face of The North), was published in 2016, with a foreword by Mary Ellen Mark, and won the 2016 Icelandic Literary Prize for non-fiction. Other awards for Ragnar’s work include numerous Icelandic photojournalist awards; The Leica Oskar Barnack Award (Honorable Mention); the Grand Prize, Photo de Mer, Vannes; and Iceland’s highest honour, the Order of the Falcon, Knight’s Cross.

Ragnar is currently working on a three-year project documenting people’s lives in all eight countries of the Arctic. At this pivotal time, as climate change irrevocably disrupts the physical and traditional realities of their world, Ragnar is bearing witness to the immediate and direct threat that global warming poses to their survival.

An exhibition of the Kunstfoyer, Versicherungskammer Kulturstiftung, München

Ragnar Axelsson
"Where the world is melting"

Ausstellung: 17. März bis 18. Juni 2023
Eröffnung: Donnerstag, 16. März, 19 Uhr

Der isländische Fotograf Ragnar Axelsson, einer der gefragtesten Fotografen des Nordens, beobachtet den Klimawandel schon seit Langem mit größter Sorge. Seit mehr als 40 Jahren dokumentiert er die dramatischen Veränderungen von Landschaften und Lebensräumen am Rande der bewohnbaren Welt und reist in die abgelegensten und isoliertesten Regionen der Arktis, zu Inuit-Jäger*innen nach Nordkanada und Grönland, zu Bäuer*innen und Fischer*innen auf Island und den Färöer Inseln und zur indigenen Bevölkerung in Nordskandinavien und Sibirien.

Diese erste Retrospektive Axelssons macht in beeindruckenden Schwarz-Weiß-Bildern die außergewöhnlichen Beziehungen zwischen Menschen, Tieren und Orten in der Arktis und ihrer extremen Umwelt sichtbar – Beziehungen, die aufgrund des beispiellosen Klimawandels kontinuierlichen tiefgreifenden und komplexen Veränderungen unterliegen.

Seine Informationen stammen aus erster Hand, von den Menschen vor Ort. Axelsson scheut keine Risiken und Mühen, sie immer wieder in den entlegensten Orten zu besuchen und eine längere Zeit mit ihnen zu verbringen. Weil er den oftmals beschwerlichen Alltag mit ihnen teilt, gewinnt er nachhaltig ihr Vertrauen. Dies erlaubt es ihm, intime Momentaufnahmen ihres Lebens zu machen und ihre Erzählungen aufzuschreiben – so wird er gleichzeitig zum Zeugen und Botschafter ihrer Existenz und der sich verändernden Lebensbedingungen.

Das andere große Thema, für das sich Axelsson begeistert, ist die Kraft der Elemente und die Erhabenheit der nordischen Natur. Davon zeugen seine beeindruckenden fotografischen Landschaftporträts. Mit dem Blick eines Forschers und Künstlers analysiert er auch die kleinsten Naturstrukturen, die an Zeichnungen eines Paul Klee oder Per Kirkeby erinnern.

Axelssons Engagement reicht jedoch weit darüber hinaus, ausschließlich als Fotograf und Journalist aktiv zu sein. Einige Fotografen, darunter der Magnum-Fotograf Paolo Pellegrin, haben ihn gebeten, sie bei ihren Projekten über den Klimawandel zu unterstützen. Axelsson, ein erfahrener Pilot, ist auch mit Ólafur Elíasson über die Gletscher in Island geflogen, als jener an seinem künstlerischen Gletscherprojekt arbeitete. Zudem hat er die Klimaforscher Stefan Rahmstorf und Michael Mann begleitet, als diese die schmelzenden Gletscher sehen wollten. Axelsson ist gut befreundet mit dem Vulkanologen Haraldur Sigurðsson. Mit ihm ist er an entlegene Orte in Indonesien und Grönland gereist, wo sie unter anderem die blauen Seen auf dem schmelzenden Grönlandgletscher untersuchten.

Diese Ausstellung bietet einen Blick auf Axelssons Lebenswerk, das selbstverständlich noch nicht abgeschlossen ist. Denn hinter seinen Fotografien steht die feste Überzeugung, dass die traditionelle Kultur der arktischen Bevölkerung nicht nur im Verschwinden begriffen ist, sondern den zerstörerischen Auswirkungen größerer Kräfte wie der Wirtschaft und des Klimawandels nicht standhalten kann. Diesen Menschen, die vom Klimawandel gezwungen werden, ihre jahrhundertealte Lebensweise an veränderte Bedingungen anzupassen oder auch aufzugeben, widmen sich sowohl die Ausstellung als auch der begleitende Katalog.

Seit über 40 Jahren fotografiert Ragnar Axelsson (* 1958), auch bekannt als Rax, Menschen, Tiere und Landschaften in den entlegensten Regionen der Arktis, etwa in Island, Sibirien und Grönland. In kargen Schwarz-Weiß-Aufnahmen fängt er die elementaren Naturerfahrungen des Menschen am Rande der bewohnbaren Welt ein und macht die außergewöhnlichen Beziehungen zwischen den Menschen der Arktis und ihrer extremen Umgebung sichtbar – Beziehungen, die sich aufgrund nie da gewesener Klimaentwicklungen heute tiefgreifend und vielschichtig verändern. Von 1976 bis 2020 arbeitete Axelsson als Fotojournalist für die isländische Tageszeitung Morgunblaðið, zudem hat er in Lettland, Litauen, Mosambik, Südafrika, China und der Ukraine freiberuflich Aufträge übernommen.

Seine Fotografien wurden in Zeitschriften wie LIFE, Newsweek, Stern, GEO, National Geographic, TIME und Polka abgedruckt und weltweit ausgestellt. Axelsson hat sieben Bücher in verschiedenen internationalen Ausgaben publiziert. 2020 wurde sein Buch Hetjur norðurslóða/Arctic Heroes veröffentlicht, das den Schlittenhunden Grönlands als Helden der Arktis gewidmet ist. Für den 2018 erschienenen Bildband Jökull/Gletscher verfasste Ólafur Elíasson das Vorwort. Andlit norðursins/Das Gesicht des Nordens mit einem Vorwort von Mary Ellen Mark, kam 2016 heraus und gewann im selben Jahr den Isländischen Literaturpreis für das beste Sachbuch. Zu den weiteren Auszeichnungen, die Axelsson für seine Arbeit erhielt, zählen eine Reihe isländischer Preise für Fotojournalismus, eine ehrenvolle Erwähnung beim Leica Oskar Barnack Award, der Grand Prize des Festivals Photo de Mer im französischen Vannes sowie die höchste Ehrung Islands, das Ritterkreuz des Falkenordens.

Zurzeit arbeitet er an einem Dreijahresprojekt, mit dem das Leben der Menschen in allen acht arktischen Staaten dokumentiert werden soll. In dieser entscheidenden Zeit, in der die natürlichen und tradierten Gegebenheiten ihrer Welt durch den Klimawandel unwiderruflich zerstört werden, legt Axelsson Zeugnis von der unmittelbaren und direkten Gefahr ab, die die Erderwärmung für das Überleben der Menschheit darstellt.

Eine Kooperation mit dem Kunstfoyer, Versicherungskammer Kulturstiftung, München.