"Polaroids"

Exhibition: 7 March – 27 July 2025
Opening: Thursday, 6 March, 7pm

The exhibition is part of EMOP Berlin 2025.

The Polaroid process revolutionized photography in the 1960s. Those who have used Polaroid cameras often recall the distinctive smell of the developing emulsion and the magic of watching an image materialize instantly. Depending on the camera model, some prints developed automatically, while others required the application of a chemical coating to fix the image. In this sense, Polaroids can be seen as a precursor to today’s digital photography – not in technical terms, but because of their immediate accessibility.

Polaroids are generally regarded as unique prints. This pioneering technology attracted enthusiastic users worldwide and in nearly all photographic genres – landscape, still life, portraits, fashion, and nude photography. Helmut Newton was particularly captivated by Polaroid photography, using a variety of Polaroid cameras and instant film backs, which replaced the roll film cassettes in his medium-format cameras. From the 1960s until his death in 2004, Newton relied on Polaroids primarily to prepare for fashion shoots. These instant photographs served as visual sketches, helping to test lighting conditions and refine his compositions. Despite their role as preparatory studies, Newton dedicated a book to these images in 1992, followed by a second book published posthumously in 2011. Some of Newton’s Polaroids, signed as standalone works, have since become highly prized on the art market.

The archive of the Helmut Newton Foundation in Berlin holds hundreds of Newton’s original Polaroids. A carefully chosen selection from this collection has been curated and accompanied by enlargements of select works. The photographs are arranged roughly chronologically rather than by genre, but they reveal Newton’s extensive use of Polaroid cameras across all areas of his work over several decades. The exhibition is like peering into the sketchbook of one of the most influential photographers of the 20th century. It invites visitors to envision Newton’s creative process, from initial concepts to finals images.

In this new group exhibition, Newton’s Polaroids are showcased alongside works by 60 additional photographers, including selections from the extensive Polaroid collection of OstLicht in Vienna. Curator Matthias Harder had full freedom to draw from this historic archive, which was saved from auction in 2010 by Peter Coeln, founder of WestLicht Vienna, following Polaroid’s bankruptcy. This international collection, stored at the Polaroid company for more than 20 years, comprises approximately 4,400 works by 800 photographers and has since been reestablished as a vital resource.

The Berlin exhibition highlights a wide variety of Polaroid processes and formats – SX-70, Polacolor 20 x 24, FP-100, and Polaroid T808 – as well as experimental treatments of individual prints and larger tableaux. German artist Pola Sieverding is represented by her small-format SX-70 Polaroid series Valet, which features close-up views of male wrestlers. In contrast, Italian artist Maurizio Galimberti is known for his monumental Polaroid mosaics, a physically demanding process in which he obsessively circles his subject – whether a person, a building, or a flower – capturing tiny details in individual images. He later assembles these fragments into unified compositions that appear three-dimensionally unfolded.

Two series by Dutch artist-photographer Marike Schuurman also explore experimental techniques, featuring inkjet print enlargements derived from SX-70 Polaroids. Toxic examines the lignite mining area in the Lausitz, south of Berlin, where coal extraction has left craters filled with highly acidic water. Schuurman photographed these artificial lakes using a Polaroid camera and developed the SX-70 prints in the lakes’ low-PH water, dramatically altering their colors. In her second series, Expired, the colors of long-expired Polaroid film merge into one another, creating a distinctive interplay.

New York City-based photographer Charles Johnstone produces small-format Polaroid publications at irregular intervals, each presenting a self-contained photographic narrative. Some projects, such as those centered on Monica Vitti, are captured as camera views from a screen and later bound into books. Other series, like Escape, involve collaboration with live models and were photographed en plein air at locations like a swimming pool in upstate New York. These projects result in unique artist’s books, some of which include C-prints of the Polaroids as special editions. A selection of these books is on view in a central display case within the exhibition.

American photographer Sheila Metzner, known for her timeless and sensitive portraits, still lifes, and nudes – produced as Fresson prints – has previously exhibited her work at the Helmut Newton Foundation. Now, for the first time, her Polaroids are being presented. Drawn from the Newtons’ personal collection, these instant images provide insight into Metzner’s creative process, revealing her use of Polaroids as compositional studies – a technique similar to Helmut Newton’s approach.

Whether featured as part of a series, a single image, a monumental Polaroid mosaic, or an artist’s book, the new exhibition "Polaroids" is the most extensive presentation of this photographic process seen in Berlin in years.

"Polaroids"

Ausstellung: 7. März bis 27. Juli 2025
Eröffnung: Donnerstag, 6. März, 19 Uhr

Eine Ausstellung im Rahmen des EMOP Berlin 2025

Das Polaroid-Verfahren hat seit den 1960er-Jahren die Fotografie revolutioniert. Wer diese Kamera jemals benutzt hat, wird den Geruch der Entwicklungsemulsion und die Faszination für das Sofortbild nicht vergessen haben. Gelegentlich entwickelte es sich von allein, während es bei manchen Verfahren zusätzlich nötig war, eine Fixierflüssigkeit über die Bildoberfläche zu ziehen. Insofern ist es – zwar nicht in fototechnischer Hinsicht, wohl aber wegen der schnellen Verfügbarkeit – ein Vorläufer der digitalen Fotografie von heute.

Polaroids als Prints sind zumeist Unikate. In nahezu allen fotografischen Genres – Landschaft, Stillleben, Porträt, Mode und Akt – und überall auf der Welt fand die ungewöhnliche Bildtechnik begeisterte Anwender. Auch Helmut Newton liebte es, mit unterschiedlichen Polaroid-Kameras zu fotografieren sowie mit Hilfe von Sofortbild-Rückteilen, die die Rollfilmkassetten seiner Mittelformat-Kameras ersetzten. Dies geschah von den 1960er-Jahren bis zu seinem Tod 2004, vor allem in Vorbereitung seiner Mode-Shootings. Polaroids entsprechen in diesem Zusammenhang einer Art Ideenskizze und dienen zugleich der Überprüfung der konkreten Lichtsituation und Bildkomposition. Gleichwohl hat Newton diesen Sofortbildern, auch wenn sie zunächst als bloße Vorstudien entstanden waren, bereits 1992 ein eigenes Buch gewidmet und 2011, also posthum, erschien ein zweites. Einige Polaroids hat Helmut Newton als eigenständige Werke signiert; sie werden mittlerweile für hohe Summen auf dem Kunstmarkt gehandelt.

Im Berliner Stiftungsarchiv befinden sich Hunderte solcher Original-Polaroids; daraus wurde nun eine neue repräsentative Auswahl getroffen und durch Polaroid-Vergrößerungen ergänzt. Die Fotografien sind mehr oder weniger chronologisch, nicht genrespezifisch angeordnet; gleichwohl wird deutlich, dass Newton seine Polaroid-Kamera jahrzehntelang in allen Arbeitsbereichen angewendet hat. Die Präsentation gleicht einem Blick ins Skizzenbuch eines der einflussreichsten Fotografen des 20. Jahrhunderts und erlaubt den Besuchern zugleich, zumindest vor dem inneren Auge, den Entstehungsprozess von der ersten Bildidee zum endgültigen, von Newton freigegebenen Foto nachzuverfolgen.

In der aktuellen Gruppenausstellung werden Newtons Polaroids durch zahlreiche Werke von mehr als 60 zusätzlichen Fotografen und Fotografinnen ergänzt, unter anderem in Kooperation mit OstLicht Wien, aus deren großer Polaroid-Sammlung Kurator Matthias Harder frei wählen konnte. Dank der Initiative von Peter Coeln, Gründer von WestLicht Wien, wurde 2010 die ehemalige International Polaroid Collection, die über 20 Jahre bei der Firma Polaroid lagerte und etwa 4400 Werke von 800 Fotografen beinhaltete, von WestLicht gekauft und so in Gänze aus der Konkursmasse des Unternehmens gerettet und neu institutionalisiert.

So umfasst die Berliner Gruppenausstellung die unterschiedlichsten Polaroid-Verfahren und Bildformate – SX-70, Polacolor 20 x 24, FP-100 oder Polaroid T808 – sowie experimentelle Weiterbearbeitungen einzelner Prints oder ganzer Tableaus. Pola Sieverding ist mit ihrer kleinformatigen SX-70 Polaroid-Serie "Valet“, die nahansichtig männliche Wrestler zeigt, vertreten. Ihr italienischer Kollege Maurizio Galimberti hingegen lässt monumentale Polaroid-Mosaiken entstehen – ein wahrlich physischer Akt, bei dem er den Bildgegenstand geradezu obsessiv umkreist, sei es ein Mensch, ein Gebäude oder eine Blume. Die Einzelbilder, die jeweils nur ein winziges Detail zeigen, setzt er später zu einem Gesamtbild zusammen, das dreidimensional aufgeklappt erscheint.

Auch die beiden Serien von Marike Schuurman sind experimenteller Natur: Inkjet-Print-Vergrößerungen, die auf SX-70 Polaroids beruhen. "Toxic“ ist eine Auseinandersetzung mit dem Braunkohlerevier in der Lausitz, südlich von Berlin. Durch den Abbau der Kohle entstanden Krater, die mit Wasser gefüllt wurden, das wiederum sehr sauer ist. Schuurman fotografierte die künstlichen Seen mit der Polaroid-Kamera und ließ die SX-70 Prints in deren Wasser mit niedrigem PH-Wert weiterentwickeln, was die Farben der Polaroids radikal veränderte. In der zweiten Serie "Expired“ zerfließen die Farben des längst abgelaufenen Filmmaterials.

Charles Johnstone veröffentlicht in unregelmäßigen Abständen kleinformatige Publikationen mit seinen Polaroids mit einer jeweils abgeschlossenen Bildgeschichte. Einige Projekte, etwa über Monica Vitti, entstehen als Kamerablicke auf einen Bildschirm und werden schließlich zu einem Buch gebunden, für andere Sequenzen wie "Escape“ arbeitet Johnstone eng mit einem realen Modell zusammen, aufgenommen unter anderem en plein air an einem Swimming Pool in Upstate New York. So entstehen völlig eigenständige Künstlerbücher, teilweise mit eingelegten C-Prints von den Polaroids als Vorzugsausgaben, die in einer Vitrine in der Raummitte zu finden sind.

Die amerikanische Fotografin Sheila Metzner wurde bereits vor einigen Jahren mit ihren so zeitlosen wie einfühlsamen Porträts, Stillleben und Aktfotografien, realisiert als Fresson Prints, in der Helmut Newton Stiftung vorgestellt. Ihre hier erstmals präsentierten Polaroids, die sich in der persönlichen Sammlung der Newtons befanden, offenbaren nun ihren mit Newton vergleichbaren Ansatz, bestimmte Motive kompositorisch mit Hilfe solcher Sofortbilder vorzubereiten.

Ob seriell oder als Einzelbild, in Form eines gigantischen Polaroid-Mosaiks oder als Künstlerbuch – die neue Ausstellung "Polaroids“ ist die größte Präsentation dieses fotografischen Prozesses, die seit langem in Berlin zu sehen war.