Tata Ronkholz
"Designed World. A Retrospective"

Exhibition: 14 March – 13 July, 2025
Opening: Thursday, 13 March, 7pm

An exhibition of Die Photographische Sammlung/ SK Stiftung Kultur in collaboration with VAN HAM Art Estate and Stadtmuseum Düsseldorf

This retrospective is the first comprehensive tribute to the versatile work of Tata Ronkholz (born 1940 in Krefeld; died 1997 in Hürth-Kendenich, née Maria Juliana Roswitha Tölle). The exhibition features works by the photographer, product designer, and interior architect who was one of the early students of the Becher class at the Kunstakademie Düsseldorf. Among her fellow students were renowned artists such as Candida Höfer, Axel Hütte, Thomas Ruff, Thomas Struth, and Petra Wunderlich. Ronkholz’s estate, acquired in 2011 by VAN HAM Art Estate in Cologne, forms the basis of the exhibition alongside the holdings of Stadtmuseum Düsseldorf. Significant contributions have also been made from the in-house collections of Die Photographische Sammlung/ SK Stiftung Kultur and from other lenders.

The retrospective finds its stylistically fitting context in the Photographische Sammlung, with the on-site Bernd and Hilla Becher Archive. Ronkholz’s works follow in the tradition of objective, documentary photography – a tradition decisively shaped by the Bechers. Her work is characterized by clear compositions, a serial approach, and a documentary focus on architectural structures and everyday architectures. Using her large-format camera, she produced sharply defined and realistic photographs in which the subject matter, rather than the photographer’s personal signature, takes center stage. Her work is predominantly in black and white, although color images also appear, demonstrating her ambition to engage with the emerging artistic color photography in Germany during the 1970s and 80s.

Tata Ronkholz became known for her appealing series of kiosks and small shops that capture typical moments of urban everyday culture. These were photographed between 1977 and 1985, particularly in neighborhoods of Cologne and Düsseldorf, in the Ruhr area, as well as in Leverkusen and Krefeld. For example, the kiosk in Cologne-Nippes – with its ice cream and newspaper advertisements and vending machines for chewing gum and cigarettes – is captured in a straightforward, unadorned manner that is as amusing and engaging as the boutique in Cologne-Mülheim on Berliner Straße 120, where, according to the store sign, alongside clothing, "Third World records" were also offered. Many details in the images evoke personal memories – perhaps a shopping trip to a Turkish grocery store or an ice cream sundae at Eiscafé Fortuna. The photographs illustrate the transformation of product offerings, decoration, and advertising in urban spaces. The depicted details remind viewers of their own surroundings and provide insight into the shopping habits of past decades. In this way, the subjects in Tata Ronkholz’s work indirectly testify to social, cultural, and economic change while also revealing how the personal tastes of shop owners influenced the design of these small retail outlets. Viewed in this light, her images offer a vivid basis for a sociological examination of our own species, addressing fundamental societal questions: What needs did we have and do we have? What did we need and do we need to live? How do we shape our surroundings? What role do images play?

Another significant series is dedicated to industrial gates, photographed between 1977 and 1985. The simple black-and-white images of these gates, with their grids and frameworks, offer glimpses into the interiors of industrial areas, their graphic structure appearing almost abstract. In the photographs, the gates function as interfaces between private and public space, between interior and exterior, and between activity and calm. Their aesthetic, reminiscent of abstract artworks, imbues the everyday with a new significance.

A particularly impressive documentary series is the body of work on the Düsseldorf Rhine Harbor, which Ronkholz began in 1979 together with her then fellow student Thomas Struth. The project originated from the planned redevelopment of the historic harbor area – a site that, in its original form, was considered an industrial area of significant urban historical and architectural importance. Struth observed the initial changes from his studio and convinced Tata Ronkholz to join the project. Together, they set out to document the harbor in its entirety, capturing its historic buildings, technical installations, and operational structures. They recorded façades, interiors, silos, warehouses, crane structures, and harbor basins in carefully composed images, before these elements partially disappeared or were fundamentally altered during the restructuring. The photographs strikingly showcase the industrial architecture of the 19th and 20th centuries while simultaneously highlighting the transformation from a center of commerce and production to today’s media harbor. Overall, this critically composed documentation of the Düsseldorf Rhine Harbor stands as an exemplary case for the complex issues of urban redevelopment in other locations as well.

In addition, the exhibition presents works that highlight Ronkholz’s achievements as a product designer, including depictions of geometrically shaped furniture and lighting fixtures as well as designs for office and cafeteria furniture. Between 1961 and 1965, she studied at the Werkkunstschule Krefeld with a focus on furniture design and subsequently worked as a freelance designer until 1977. Her designs are characterized by clear forms and functional elegance, as exemplified by the "Spherical Light" developed in collaboration with Adolf Luther, featuring a convex glass element. Finally, the retrospective also presents early photographs of architectural forms created in 1975/76 in Italy and France. Even in these works, her strong affinity for the aspects of the designed world across various areas of life becomes apparent.

Accompanying the exhibition is the catalog "Tata Ronkholz: Designed World. A Retrospective" published by Schirmer/Mosel Verlag, featuring texts by renowned authors (ger/en).

The exhibition is supported by the City of Düsseldorf and VAN HAM Cologne.

Tata Ronkholz
"Gestaltete Welt. Eine Retrospektive"

Ausstellung: 14. März bis 13. Juli 2025
Eröffnung: Donnerstag, 13. März, 19 Uhr

Eine Ausstellung der Photographischen Sammlung/SK Stiftung Kultur in Zusammenarbeit mit VAN HAM Art Estate und dem Stadtmuseum Düsseldorf

Mit dieser Retrospektive wird erstmals das vielseitige Werk von Tata Ronkholz (*1940 in Krefeld; † 1997 Hürth-Kendenich, geb. Maria Juliana Roswitha Tölle) umfassend gewürdigt. Die Ausstellung zeigt Arbeiten der Photographin, Produktdesignerin und Innenarchitektin, die als eine der frühen Studierenden der Becher-Klasse an der Kunstakademie Düsseldorf wirkte. Zu ihren Mitstudierenden zählten u. a. so renommierte KünstlerInnen wie Candida Höfer, Axel Hütte, Thomas Ruff, Thomas Struth und Petra Wunderlich. Ronkholz’ Nachlass, der 2011 von VAN HAM Art Estate, Köln, erworben wurde, bildet neben den Beständen des Stadtmuseum Düsseldorf die Basis der Ausstellung. Auch aus den hauseigenen Beständen der Photographischen Sammlung/SK Stiftung Kultur sowie von weiteren LeihgeberInnen ist Bemerkenswertes beigesteuert worden.

Die Retrospektive findet in der Photographischen Sammlung mit dem hier verorteten Bernd und Hilla Becher Archiv ihren stilistisch passenden Bezugsrahmen. Ronkholz‘ Arbeiten stehen in der Tradition der sachlich-dokumentarischen Photographie, die von dem Künstlerpaar maßgeblich geprägt wurde. Die klaren Kompositionen, das serielle Vorgehen und der dokumentarische Ansatz, der sich auf architektonische Strukturen und Alltagsarchitekturen konzentriert, zeichnen auch ihr Werk aus. Mit ihrer Großbildkamera hat sie klar durchgezeichnete und wirklichkeitsgetreue Photographien geschaffen, deren Motive, weniger aber die Handschrift der Bildautorin, zentral im Mittelpunkt stehen. Die Umsetzung ihrer Arbeiten in Schwarz-Weiß überwiegt, obwohl auch Ansichten in Farbe vorkommen, die ihre Ambitionen belegen, Anschluss an die in Deutschland in den 1970er/80er Jahren aufkommende künstlerische Farbphotographie zu finden.

Bekannt wurde Tata Ronkholz durch ihre ansprechende Serie von Kiosken und Trinkhallen sowie kleineren Geschäften als typische Momente einer urbanen Alltagskultur. Aufgenommen wurden diese zwischen 1977 und 1985 insbesondere in Stadtteilen von Köln und Düsseldorf, im Ruhrgebiet, ebenso wie in Leverkusen und Krefeld. Dabei ist etwa die Trinkhalle in Köln-Nippes mit Eis- und Zeitungsreklame, mit Kaugummi- und Zigarettenautomaten bei aller schnörkellos nüchtern ins Bild gesetzten Darstellungsweise genauso amüsant und einnehmend anzuschauen wie die Boutique in Köln-Mülheim, Berliner Straße 120, wo es neben Kleidern laut Ladenschild auch ein Angebot an "Dritte Welt-Schallplatten" gab. Viele Details sind in den Ansichten ablesbar, die das eigene Lebensumfeld oder eigene Vorlieben ins Gedächtnis rufen, so vielleicht den Einkauf im türkischen Lebensmittelgeschäft oder den Eisbecher im Eiscafé Fortuna. Die Photographien verdeutlichen den Wandel von Warenangebot, Dekoration und Werbegestaltung im städtischen Raum. Die abgebildeten Details erinnern an das eigene Lebensumfeld und geben Einblick in die Einkaufsgewohnheiten vergangener Jahrzehnte.

Tata Ronkholz’ Motive zeugen so mittelbar vom sozialen, kulturellen und wirtschaftlichen Wandel und lassen gleichzeitig den Einfluss persönlicher Vorlieben der Ladenbesitzer auf die Gestaltung dieser kleinen Verkaufsstellen erkennen. So gesehen begegnen wir in den Bildern von Tata Ronkholz einer anschaulichen Grundlage für eine soziologische Untersuchung der eigenen Spezies, die auf gesellschaftlich wichtige Fragen zurückgeht: Welche Bedürfnisse hatten und haben wir? Was brauchten und brauchen wir zum Leben? Wie gestalten wir unser Umfeld? Welche Funktion übernehmen Bilder?

Eine weitere bedeutende Werkserie widmet sich Industrietoren, aufgenommen zwischen 1977 und 1985. Die schlichten Schwarz-Weiß-Bilder dieser Tore lassen durch Gitter und Gestänge den Blick ins Innere der Gewerbebereiche erahnen und wirken durch ihre graphische Struktur fast abstrakt. Die Tore fungieren in den Bildern als Schnittstellen zwischen privatem und öffentlichem Raum, zwischen Innen und Außen, zwischen Betriebsamkeit und Ruhe. Die Bildästhetik erinnert an abstrakte Kunstwerke und verleiht dem Alltäglichen eine neue Bedeutung.

Eine besonders eindrucksvolle dokumentarische Reihe stellt die Werkserie zum Düsseldorfer Rheinhafen dar, die Ronkholz 1979 gemeinsam mit ihrem damaligen Kommilitonen Thomas Struth begann. Ausgangspunkt war die geplante Umgestaltung des traditionsreichen Hafenareals, das in seiner ursprünglichen Form als stadtgeschichtlich und architektonisch bedeutendes Industriegebiet galt. Struth verfolgte die ersten Veränderungen ausgehend von seinem Atelier und gewann Tata Ronkholz für die Durchführung des Projekts. Beide verfolgten das Ziel, den Hafen mit seinen historischen Gebäuden, technischen Anlagen und Betriebsstrukturen in seiner Gesamtheit zu dokumentieren. Sie hielten Fassaden, Innenräume, Silos, Lagerhallen, Krankonstruktionen und Hafenbecken in sorgfältig komponierten Bildern fest, bevor diese im Zuge der Umstrukturierung teilweise verschwanden oder grundlegend verändert wurden. Die Photographien zeigen eindrücklich die industrielle Architektur des 19. und 20. Jahrhunderts und verweisen gleichzeitig auf den Wandel vom Handel- und Produktionsstandort zum heutigen Medienhafen. Insgesamt steht die mit kritischer Haltung erarbeitete Dokumentation über den Düsseldorfer Rheinhafen beispielhaft für die komplexe Thematik städtischer Umgestaltungen auch an anderen Orten.

Ergänzend präsentiert die Ausstellung Arbeiten, die Ronkholz’ Schaffen als Produktdesignerin hervorheben, darunter Abbildungen von geometrisch geformten Möbeln und Leuchten sowie Entwürfe für Büro- und Mensamöbel. Zwischen 1961 und 1965 studierte sie an der Werkkunstschule Krefeld mit dem Schwerpunkt Möbelentwurf und arbeitete anschließend bis 1977 als freischaffende Designerin. Ihre Entwürfe zeichnen sich durch klare Formen und funktionale Eleganz aus, wovon etwa die gemeinsam mit Adolf Luther entwickelte „Sphärische Leuchte“ mit konvexem Glaselement überzeugt. Schließlich zeigt die Retrospektive erstmals frühe Photographien von Bauformen, entstanden 1975/76 in Italien und Frankreich. Auch in diesen zeigt sich ihre starke Affinität zu Aspekten der gestalteten Welt in unterschiedlichen Lebensbereichen.

Begleitend erscheint das Katalogbuch "Tata Ronkholz: Gestaltete Welt. Eine Retrospektive" im Schirmer/Mosel Verlag, mit Texten von namhaften AutorInnen (d/e).

Die Ausstellung wird gefördert von der Landeshauptstadt Düsseldorf und von VAN HAM Köln.