A Look at the Collection
Lawrence Beck
"Botanical Studies"

Exhibition: 14 March to 4 May, 2025
Opening: Thursday, 13 March, 7pm

American artist Lawrence Beck (b. 1962) takes us with him on a journey into the realm of plants, offering an ideal sequel to our exhibition on Karl Blossfeldt. Like the images made by that historical figure, Beck’s photographs, taken between 1998 and 2008 with a large-format camera and mostly analogue, are the products of a focused and objective view of his subjects.

But there is one crucial difference: In contrast to Blossfeldt, Beck shows plants in their natural habitat – or rather, in settings that have been specially cultivated for them by humans, such as parks and botanical gardens. In some cases, we only notice at second glance that labels indicating the plants’ names have been included in the shot. These play an important role for Beck, however, as they illustrate the extent to which our approach to the botanical world may be shaped in part by rational, scientific considerations. Like traffic signs or museum labelling, these descriptions offer us orientation, a way of classifying what we are seeing. What Beck finds equally fascinating about the labels is how imaginative and idiosyncratic the plant names can be.

In an American rose garden, for example, he comes upon varieties with names like "Dortmund" and "Sombreuil." The latter can probably be traced to Mademoiselle Marie Maurille Virot de Sombreuil, a heroine of the French Revolution. Beck’s gaze also falls upon an "Agave peacockii," an agave whose shape recalls a peacock’s fanned-out tail, or a cactus whose form has inspired the whimsical name "Old Man Cactus."

Water lilies in particular have long fascinated Lawrence Beck, and he has illustrated a number of different varieties in images that manifest a remarkable type of pictorial space. Here, reflective water surfaces guide the eye both down into the depths and up into the sky, merging the two contrasting dimensions. While Claude Monet’s paintings prompted Beck to take up the water lily motif, the medium of photography, which relies on light, appears to lend itself especially well to the artistic treatment of this subject.

In addition to his finely delineated black-and-white compositions, the artist’s oeuvre also includes several captivating color photographs of alpine meadows in northern Italy. He photographed them from a low perspective in order to produce all-over views that reveal every blade of grass and every flower. There are no descriptive labels to be seen here. Gazing at the world around us through the eyes of the photographer, we find ourselves in the very midst of nature and can enjoy the stunning beauty of the blooming meadows. Contemplating Lawrence Beck’s photographs, a thought expressed by the art historian and renowned American curator Sandra S. Phillips comes to mind: "As we now find ourselves at a critical point in how we deal with our environment, we may feel reminded [by Lawrence Beck’s photographs] of the need for humans to cultivate an appropriate and peaceful relationship with nature."

We would like to express our sincere thanks to Lawrence Beck for his generous donation of 44 photographs, which make an excellent addition to Die Photographische Sammlung/SK Stiftung Kultur’s collection of his works.

Blick in die Sammlung

Lawrence Beck
"Botanische Studien"

Ausstellung: 14. März bis 4. Mai 2025

Eröffnung: Donnerstag, 13. März, 19 Uhr

Der amerikanische Künstler Lawrence Beck (*1962) nimmt uns mit in die Welt der Pflanzen und bietet damit für unser Haus nach der Ausstellung zu Karl Blossfeldt eine bemerkenswerte thematische Fortsetzung. Vergleichbar mit der historischen Position sind auch die von Beck zwischen 1998 und 2008 mit einer Großbildkamera weitgehend analog entstandenen Photographien einem sachlich konzentrierten Blick unterworfen.

Es gibt jedoch einen entscheidenden Unterschied: Entgegen Blossfeldt zeigt Beck Gewächse in ihrem Lebensraum – mehr noch, an eigens von Menschen kultivierten Orten, wie Parks oder botanischen Gärten. Zuweilen erst auf den zweiten Blick sind in den Aufnahmen die Pflanzenschilder mit den klassifizierenden Benennungen zu entdecken. Diese spielen für Beck allerdings eine wichtige Rolle, verdeutlichen sie doch, wie sehr unser Zugang zur botanischen Welt auch von rationalen, wissenschaftlichen Überlegungen geprägt sein kann. Wie Verkehrsschilder oder Beschriftungen im musealen Kontext bieten uns dieserlei Zuweisungen Einordnung und Orientierung. Was Beck an den Beschriftungen ebenso fasziniert, ist, wie fantasievoll, eigenwillig die Namensgebungen der Pflanzen sein können.

So findet er in einem amerikanischen Garten Rosenarten, die die Namen "Dortmund" tragen oder auch "Sombreuil". Letzterer geht vermutlich auf Mademoiselle Marie Maurille Virot de Sombreuil, eine Heldin der Französischen Revolution, zurück. Er blickt auf eine "Agave peacockii", also eine Agave, deren Form an das Rad eines Pfaus erinnert, oder auf Kakteen, die als "Old man Cactus" bezeichnet werden und damit auch scherzhaft an alte Männer erinnern.

Insbesondere die Ansichten von Seerosen hat Lawrence Beck über einen langen Zeitraum erarbeitet und dabei nicht allein viele Sorten veranschaulicht, sondern Photographien mit einem beachtlichen Bildraum geschaffen. Spiegelnde Wasseroberflächen vermögen darin den Blick sowohl in die Tiefe als auch in den Himmel zu lenken und die gegensätzlichen Dimensionen miteinander zu verschmelzen. Hatte Beck den Motivtypus der Seerrosenbilder wohl über die Inspiration durch Claude Monets Malerei für sich entdeckt, so erscheint dazu das Licht voraussetzende Medium der Photographie als besonders probates künstlerisches Mittel.

Der Künstler überzeugt über seine fein gezeichneten Schwarz-Weiß-Kompositionen hinaus auch mit mehreren Farbphotographien alpiner Wiesen in Norditalien. Aufgenommen hat er diese aus niedriger Sicht in All-over-Ansichten, die jeden Grashalm und jede Blüte erkennen lassen. Namensschilder sind hier nicht zu sehen. Mit den Augen des Photographen befinden wir uns quasi unmittelbar in der Natur und können uns an der Schönheit der blühenden Wiesen erfreuen. Vor den Bildern von Lawrence Beck sei ein Gedanke der Kunsthistorikerin und renommierten amerikanischen Kuratorin Sandra S. Phillips zitiert: "Da wir uns jetzt an einem kritischen Punkt in der Beziehung zu unserer Umwelt befinden, können wir uns [durch die Bilder von Lawrence Beck] an die Notwendigkeit des Menschen erinnert fühlen, ein angemessenes und friedvolles Verhältnis zur Natur zu finden."

Lawrence Beck sei für die großzügige Schenkung von 44 Photographien, die den Bestand seiner Werke in der Photographischen Sammlung/SK Stiftung Kultur hervorragend erweitern, herzlich gedankt.