Frieder Bickhardt receives the 2026 August Sander Award

In a long-term project, the photographer portrayed the residents of a self-organized refugee collective in Athens

Frieder Bickhardt will be awarded the fifth August Sander Award in 2026 for his project City Plaza. At the heart of the work are black-and-white portraits, created with a large-format camera, depicting residents of a formerly vacant hotel in Athens. From 2016 to 2019, refugees, together with local activists and numerous international volunteers, formed a self-organized collective in the building. At times, as many as 450 people lived there.

Over the years, Frieder Bickhardt visited the site on five occasions and, through his active involvement, developed a multifaceted photographic project. For his portraits, he installed an improvised white backdrop on the building’s rooftop terrace, in front of which he photographed the residents—mostly individually, in bust-length or half-length portraits, and always facing the camera directly. Through this approach, Bickhardt highlights the individuality and personality of each person while simultaneously emphasizing the shared identity and sense of community that united the group.

The jury – comprising Dr. Anja Bartenbach (representing the founding family), Prof. Dr. Franziska Brons (art historian, Freie Universität Berlin), Jean-Paul Deridder (curator, Brussels), Andreas Mader (photographer, Winterthur), and Claudia Schubert (Die Photographische Sammlung/SK Stiftung Kultur) – was particularly impressed by both the conceptual strength and the technical and formal execution of the portraits. “With great photographic skill, Frieder Bickhardt addresses one of the key issues of our time while pointing to fundamental human questions,” the jury stated.

In spring 2027, City Plaza will be presented at Die Photographische Sammlung/SK Stiftung Kultur. In addition to the portraits, the project comprises two further series: a documentary exploration of the site and its interiors, and a collection of photographs taken by the residents themselves, reflecting their everyday experiences.

Frieder Bickhardt (*1987) studied at Hannover University of Applied Sciences and Arts, Hamburg University of Applied Sciences, and the Danish School of Media and Journalism in Aarhus. Since 2014, he has worked as an independent photographer. He lives and works in Leipzig. He is also a co-founder of the photographic initiative unofficial.pictures, which organizes workshops and exhibitions and publishes books and newspapers, with a focus on inclusion and social participation.

The August Sander Award has been awarded every two years since 2018. It was established by Ulla Bartenbach and Prof. Dr. Kurt Bartenbach. The fifth open call once again attracted considerable interest, with more than 120 submissions received from Germany and abroad.

August-Sander-Preis 2026 für Frieder Bickhardt

In einem Langzeitprojekt porträtierte der Photograph die Bewohner*innen eines selbstorganisierten Geflüchtetenkollektivs in Athen

Für sein Projekt "City Plaza" wird Frieder Bickhardt 2026 mit dem fünften August-Sander-Preis ausgezeichnet. Im Mittelpunkt stehen mit der Großbildkamera erarbeitete Schwarz-Weiß-Portraits von Bewohner*innen eines ehemals leerstehenden Hotels in Athen. Von 2016 bis 2019 haben Geflüchtete gemeinsam mit lokalen Aktivist*innen und zahlreichen internationalen Freiwilligen ein selbstorganisiertes Kollektiv gebildet. Bis zu 450 Personen haben zeitweise in dem Gebäude gelebt. Frieder Bickhardt hat den Ort über die Jahre insgesamt fünfmal besucht und während seiner aktiven Mitwirkung ein vielschichtiges photographisches Projekt erarbeitet. Für seine Portraits hat er auf der Dachterrasse des Gebäudes einen improvisierten weißen Hintergrund installiert, vor welchem er die Personen zumeist einzeln und als Brust- oder Halbportrait streng frontal abgelichtet hat. Durch diese Herangehensweise rückt Frieder Bickhardt einerseits die Individualität und Persönlichkeit eines jeden einzelnen in den Mittelpunkt und betont gleichzeitig das Verbindende und Gemeinschaftliche der Gruppe.

Die Jury, bestehend aus Dr. Anja Bartenbach, Stifterfamilie; Prof. Dr. Franziska Brons, Kunsthistorikerin, FU Berlin; Jean-Paul Deridder, Kurator, Brüssel; Andreas Mader, Photograph, Winterthur und Claudia Schubert, Die Photographische Sammlung/SK Stiftung Kultur, zeigt sich von Konzept und technisch formaler Ausarbeitung der Portraitaufnahmen besonders überzeugt. „Frieder Bickhardt hat in seinem Projekt mit photographisch gekonnten Mitteln eine der wichtigen Fragen der Gegenwart angesprochen und auf menschliche Grundfragen verwiesen“, so die Jury.

Im Frühjahr 2027 wird "City Plaza" in der Photographischen Sammlung/SK Stiftung Kultur präsentiert. Über die Portraits hinaus sind zwei weitere Serien Teil des Projekts: Zum einen eine dokumentarische Beschreibung des Ortes und der Räume, zum anderen Photographien, die die Bewohner*innen selbst von ihren alltäglichen Erfahrungen gemacht haben.

Frieder Bickhardt (*1987) hat an der HS Hannover, der HAW Hamburg und der Dänischen Hochschule für Medien und Journalismus in Aarhus studiert. Seit 2014 ist er als freischaffender Photograph tätig. Er lebt und arbeitet in Leipzig. Auch ist er Mitbegründer der photographischen Initiative unofficial.pictures, die Workshops und Ausstellungen veranstaltet, Bücher und Zeitungen herausgibt, mit dem Fokus auf Inklusion und gesellschaftlicher Teilhabe.

Der August-Sander-Preis wird seit 2018 alle zwei Jahre ausgelobt, gestiftet von Ulla Bartenbach und Prof. Dr. Kurt Bartenbach. Auch auf die nun fünfte Ausschreibung ist die Resonanz erfreulich groß gewesen, mehr als 120 Einsendungen aus dem In- und Ausland sind eingegangen.