August Sander
On His 150th Birthday

Exhibition: 11 September 2026 – 24 January 2027
Opening: Thursday, 10 September, 7 pm

The 150th anniversary of August Sander’s birth (1876–1964) is a welcome opportunity to pay tribute in detail to his multifaceted body of work, which developed over several decades. Since 1992, the August Sander Archive has been housed in Die Photographische Sammlung/Sitftung Kultur der Sparkasse KölnBonn. Almost all the exhibits in the exhibition are drawn from the collection held in-house. It is the world’s largest collection of the photographer’s work, offering not only his famous images but also a wealth of previously little-known photographs and thematic areas. In addition to portraits from his seminal cultural and social series People of the 20th Century, the exhibition includes photographs from his early career in Linz, Austria, as well as commissioned works from the Westerwald spanning various decades.

Cologne plays a significant role, as it was there that Sander lived and worked for more than 30 years. In particular, the city’s historic architectural fabric and its cultural diversity – be it the Rhineland Carnival or, for example, the Group of Progressive Artists – provided an environment in which he could flourish photographically and artistically, see opportunities to earn a living, and provide for his family. The exhibition vividly illustrates what the family’s living and working environment was like through the series of photographs entitled "August Sander’s Photographic Studio, Cologne-Lindenthal", produced in the early 1940s.

The two series Studies of Man and Man and Machine, address aspects that reveal Sander’s both far-reaching and detailed perspective on human and socio-cultural concerns. The human hand, in particular, is a fundamental element here. Comparable to an individual portrait, it alludes to different contexts of life and, as a working 'tool', stands at the dawn of mechanical development.

August Sander also incorporated landscape and botany into his overall body of photographic work. Having been born and raised in Herdorf in the Westerwald – a rural village yet one shaped by mining – his connection to the region, its natural features and economic opportunities may well have stemmed from this. After 1910, when he took up residence in Cologne, he returned regularly – from 1912 at the latest – to document the countryside and its people with great sensitivity. In his other landscape works as well – dedicated, for example, to the Rhine, the Siebengebirge or the Eifel – it is the interplay between the natural environment, human settlement and human activity that he placed at the centre of his extensive studies. A notable biographical event was August Sander’s only trip abroad, to Sardinia in 1927. He spent several weeks travelling around the island, producing an impressive photographic record of the people and their everyday lives, the landscape and the cultural achievements – the result is a rare visual record of a region that was, at that time, still scarcely visited.

August Sander himself set out his photographic philosophy in six radio lectures, each focusing on a different theme, which he wrote and delivered for WDR (West German Radio in Cologne) in 1931. The lectures are available at a listening station in the exhibition and are now also available for the first time in book form, edited and annotated, published by Die Photographische Sammlung/Stiftung Kultur.

The exhibition is generously supported by the Kunststiftung NRW.

August Sander
Zum 150. Geburtstag

Ausstellung: 11. September 2026 bis 24. Januar 2027
Eröffnung: Donnerstag, 10. September, 19 Uhr

Der 150. Geburtstag von August Sander (1876–1964) bietet uns den willkommenen Anlass, sein facettenreiches, über Jahrzehnte gewachsenes Œuvre ausführlich zu würdigen. Seit 1992 befindet sich das August Sander Archiv in der Photographischen Sammlung/Stiftung Kultur der Sparkasse KölnBonn. Nahezu sämtliche Exponate der Ausstellung entstammen dem hauseigenen Bestand. Es handelt sich um den weltweit größten Fundus zum Werk des Photographen, der über berühmte Motive hinaus eine Vielzahl an bislang kaum bekannten Aufnahmen und Themenkomplexen bietet. So umfasst die Ausstellung neben Porträts aus seinem zentralen Kultur- und Gesellschaftswerk Menschen des 20. Jahrhunderts etwa Aufnahmen aus der frühen Schaffenszeit im österreichischen Linz wie auch Auftragsarbeiten aus dem Westerwald aus unterschiedlichen Jahrzehnten.

Einen wichtigen Stellenwert nimmt Köln ein, wo Sander mehr als 30 Jahre lebte und arbeitete. Insbesondere die historische bauliche Struktur der Stadt wie auch die kulturelle Vielfalt – sei es der rheinische Karneval oder etwa die Gruppe progressiver Künstler – boten eine Umgebung, in der er sich photographisch und künstlerisch entfalten konnte, Verdienstmöglichkeiten sah und für seine Familie aufkommen konnte. Wie das Wohn- und Arbeitsumfeld der Familie gestaltet war, zeigt in der Ausstellung eindrucksvoll die in den frühen 1940er-Jahren erarbeitete Bildgruppe „Lichtbildwerkstatt August Sander, Köln-Lindenthal“. 

Mit den Konvoluten Studien, der Mensch und Mensch und Maschine sind Aspekte angesprochen, die Sanders sowohl weitreichenden als auch detaillierten Blick auf humane und sozialgesellschaftliche Belange deutlich werden lassen. Dabei ist vor allem die menschliche Hand grundlegendes Element. Einem individuellen Porträt vergleichbar, verweist sie auf unterschiedliche Lebenszusammenhänge und steht als arbeitendes „Werkzeug“ am Beginn maschineller Entwicklung. 

In sein photographisches Gesamtwerk einbezogen hat August Sander ebenfalls die Bereiche Landschaft und Botanik. Geboren und aufgewachsen im ländlichen, dennoch vom Bergbau geprägten Ort Herdorf im Westerwald, mag sein Bezug zur Region, ihren Naturgegebenheiten und wirtschaftlichen Möglichkeiten, hiervon ausgegangen sein. Seit er ab 1910 in Köln ansässig war, kehrte er spätestens ab 1912 regelmäßig zurück, um Land und Leute einfühlsam zu dokumentieren. Auch in seinem weiteren landschaftlichen Werk, gewidmet etwa dem Rhein und dem Siebengebirge oder der Eifel, ist es das Zusammenspiel von vorgefundener Natur, menschlicher Besiedlung und -Tätigkeit, welche er in das Zentrum seiner umfangreichen Studien stellt. Eine biographische Besonderheit stellt August Sanders einzige Auslandsreise 1927 nach Sardinien dar. Mehrere Wochen hat er die Insel bereist und dabei eine beeindruckende photographische Dokumentation der Menschen und ihren alltäglichen Gegebenheiten, der Landschaft wie auch der kulturellen Errungenschaften erstellt – entstanden ist ein seltenes visuelles Zeugnis einer damals noch kaum besuchten Region.

August Sander selbst hat seine photographische Auffassung in sechs Rundfunkvorträgen mit unterschiedlichen thematischen Schwerpunkten dargelegt, die er 1931 für den WDR verfasst und gehalten hat. Die Vorträge stehen in der Ausstellung in einer Hörstation zur Verfügung und liegen nun auch erstmals editiert und kommentiert in Buchform vor, herausgegeben von der Photographischen Sammlung/Stiftung Kultur.

Die Ausstellung wird von der Kunststiftung NRW großzügig gefördert.