August Sander
"Facets of the work - Landscape. Architecture. Portrait."
Part 1: Landscape

Exhbition: 5 September – 19 December, 2026
Opening: Friday, September 4, 6–9 pm

With the three-part exhibition cycle August Sander. Architecture, Landscape, Portrait. Facets of an Œuvre, the gallery is honouring two major anniversaries: firstly, the photographer would have turned 150 on 17 November this year; and secondly, next year marks the 100th anniversary of the solo exhibition at the Kölnischer Kunstverein in 1927, where he first presented the broad outlines of his epoch-making work People of the 20th Century. Sander’s significance as one of the most important photographers of the 20th century is founded on this conceptually structured opus magnum, which was based on the intention to comprehensively depict the structure of the society of his time through numerous individual and group portraits. Yet it was by no means solely in the genre of portraiture that he proved himself a master of his medium. Sander not only pursued architectural and landscape photography with great intensity, but in the latter field he created images that "certainly rank among the masterpieces of the landscape genre in 20th-century photography" (Olivier Lugon). These form the opening instalment of our exhibition series, which aims to broaden the perspective to encompass the photographer’s entire body of work: The landscape images will be followed early next year by his architectural photographs, before, in spring 2027 – coinciding with the major Sander exhibition at Cologne’s Museum Ludwig – selections from his portrait work are shown, including his best-known portraits as well as rarely seen images.

Art-historical research has long assumed that August Sander only turned to the 'more innocuous' subject of landscape in the anti-avant-garde climate of the Third Reich, after the printing block for his portrait book Antlitz der Zeit had been confiscated and destroyed by the Nazis in 1936. However, as the scholarly catalogueing of his archive has made clear, the latter played a role in his work from the very beginning and throughout his career. Indeed, even more than that: in an account by Sander from the early 1950s, in which he recalled his personal discovery of photography during his time as a young lad working in the spoil heaps at one of the mines near his parents’ home in Herdorf, it appears, as it were, as the initial spark for his later professional career: "Once we had reached the top [...] the camera was set up. It was here that, for the very first time in my life, I had the opportunity to look through the viewfinder. I was so amazed by the beauty of the landscape, [...] the sky covered with absolutely magnificent clouds; on top of that, the movement of the people, the landscape and the railway became visible [...]. From that moment on, my enthusiasm for photography grew, and it has never left me to this day." In this recollection, his first encounter with the camera is inextricably linked to the beauty of the landscape.

The notion that August Sander, by turning to landscape photography during the Nazi era, had embarked on a kind of 'inner emigration' – as his son Gunther once put it – is refuted simply by the fact that numerous landscapes can already be found in his early work. The start of our exhibition is thus marked by one such early gum print by the photographer, in a representative large format and stylistically entirely in keeping with the Pictorialist movement of the time. It was taken in the early years of the 20th century, when Sander ran a studio in Linz, Austria. After moving to Cologne in 1910, he used the image – quite surprisingly for a portrait photographer – as the header on the letterhead for his newly established studio on Dürener Straße in Lindenthal.

The second half of the 1920s was almost entirely taken up with work on People of the 20th Century. In 1931, at a time when August Sander was increasingly turning his attention to the landscape, he noted: "Having thus depicted the physiognomy of people, we now turn to their creations—that is, the works of humankind—beginning with the landscape. Man also leaves his mark on the landscape through his works, so that it, too, develops out of necessity, just like language; in doing so, he often alters what has come into being biologically. In the landscape, too, we recognise the human spirit of its time, which we can capture through the photographic apparatus. […] The landscape, defined by a shared language, conveys the physiognomic portrait of a nation’s era."

Accordingly, his depictions of different regions, just like his portrait work, can be understood as parts of a common, overarching concept of the systematic representation of an era. Much as with his project People of the 20th Century, his approach to landscape photography was also characterised by a typological thinking: he always worked in series in order to document various regions as comprehensively as possible – ranging from individual botanical studies or close-up shots of rock strata to panoramic photographs taken from an elevated vantage point. He then organised these series into eight regional groups: the Siebengebirge, the Middle Rhine, the Lower Rhine, the Westerwald, the Eifel, the Moselle, Westphalia and the Bergisches Land.

What is surprising is that, despite all the sharpness and attention to detail, the photographer’s style is by no means always strictly factual or documentary: One of the most impressive and widely published photographs, The Siebengebirge: View from the Rolandsbogen, captivates with the soft light that, as the sun sets low in the sky, gently illuminates the hills of the mountain range and casts the valleys into dark shadows, whilst the sky above is streaked with shifting cloud formations. In some images, ships on the Rhine or rows of trees, which Sander photographed against the light, stand out dramatically as black silhouettes; in others, nature is bathed in rising mists. One of the leading figures of New Objectivity photography appears here as a romantic at the same time – it is this combination of two opposites that constitutes the special, distinctive charm of many of August Sander’s visually striking landscape photographs.

When, at the suggestion of L. Fritz Gruber, he organised his first solo exhibition after the war in 1951 as part of photokina, Sander included landscape photography on an equal footing: on three walls he displayed his series Cologne as it was as well as fourteen large-format Rhenish Landscape Studies; only the third wall was reserved for portraiture. Even though he never developed his landscape photographs into a project anywhere near as extensive as People of the 20th Century – a concept, moreover, which he could not complete in his lifetime – this once again demonstrates the importance Sander himself attached to his landscape photographs.

The vast majority of the works on display in the current exhibition are also Rhineland landscapes, primarily photographs of the Siebengebirge, a region Sander held in such high regard and visited frequently. Edged in black ink, mounted on original card and signed there, Sander compiled these images into portfolios as early as the 1930s. In contrast to the photographs in his portrait work—which would later become the sole focus of art-historical research on Sander as well as the art market—many of these subjects exist exclusively as vintage prints. The only exception is a set of twelve photographs for a portfolio that Gunther Sander compiled for the first landscape exhibition in 1974.The images now on display are consequently of exceptional rarity.

August Sander
"Facetten eines Werkes - Landschaft. Architektur. Portrait."
Teil 1: Landschaft

Ausstellung: 5. September bis 19. Dezember 2026
Eröffnung: Freitag, 4. September, 18-21 Uhr

Mit dem dreiteiligen Ausstellungszyklus August Sander. Architektur Landschaft Portrait. Facetten eines Werkes würdigt die Galerie gleich zwei große Jubiläen: Zum einen wäre der Fotograf am 17. November dieses Jahres 150 Jahre alt geworden, zum anderen jährt sich die Einzelausstellung, mit der er 1927 im Kölnischen Kunstverein erstmals in Grundzügen sein epochales Werk Menschen des 20. Jahrhunderts vorstellte, im kommenden Jahr zum 100. Mal. Auf diesem konzeptionell angelegten Opus Magnum, dem die Absicht zugrunde lag, mittels zahlreicher Einzel- und Gruppenportraits die Struktur der Gesellschaft seiner Zeit umfassend darzustellen, gründet Sanders Bedeutung als einer der wichtigsten Fotografen des 20. Jahrhunderts. Doch war es keineswegs allein das Genre des Portraits, auf dem er sich als Meister seines Mediums zeigte. Auch die Architektur- und die Landschaftsfotografie betrieb Sander nicht nur intensiv, vielmehr schuf er auf letzterem Gebiet Bilder, die "in der Photographie des 20. Jahrhunderts gewiss zu den Meisterwerken des Landschaftsgenres" zählen (Olivier Lugon). Sie bilden den Auftakt zu einer Ausstellungsreihe, die den Blick weiten möchte auf das gesamte Œuvre des Fotografen: Den Landschaftsbildern folgen zu Beginn des kommenden Jahres seine Architekturfotografien, bevor dann im Frühjahr 2027, zeitgleich zur großen Sander-Ausstellung im Kölner Museum Ludwig, Auszüge aus seinem Portraitwerk – darunter seine bekanntesten Bildnisse, aber auch selten Gesehenes – gezeigt werden.

Die kunsthistorische Forschung ist lange davon ausgegangen, dass sich August Sander erst im avantgardefeindlichen Klima des Dritten Reiches, nachdem der Druckstock seines Portrait-Buches Antlitz der Zeit durch die Nationalsozialisten 1936 beschlagnahmt und zerstört worden war, dem "unverfänglicheren" Motiv der Landschaft zuwandte. Doch spielte letztere, wie durch die wissenschaftliche Erschließung seines Archivs deutlich wurde, in seinem Schaffen von Beginn an und durchgehend eine Rolle. Ja, mehr noch: In einer Schilderung Sanders aus den frühen 1950er Jahren, in der er sich an seine persönliche Entdeckung der Fotografie während seiner Zeit als Haldenjunge auf einer der Gruben nahe seinem Elternhaus in Herdorf erinnerte, erscheint sie gleichsam als Initialzündung für seine spätere berufliche Laufbahn: "Als wir nun die Höhe erreicht hatten [...] wurde der Apparat aufgestellt. Hier hatte ich zum allererstenmal (sic!) in meinem Leben Gelegenheit auf die Fixierscheibe zu sehen. Ich war so erstaunt über die Schönheit der Landschaft, [...] der Himmel mit ganz herrlichen Wolken bedeckt, dazu wurde die Bewegung der Menschen, [der] Landschaft und Eisenbahn sichtbar [...]. Von diesem Augenblick an wuchs meine Begeisterung für die Photographie, die mich bis heute noch nicht losgelassen" hat. Die erste Begegnung mit der Kamera ist in dieser Erinnerung untrennbar mit der Schönheit der Landschaft verbunden.

Dass sich August Sander mit der Hinwendung zur Landschaft während der Nazizeit in eine Art "innere Emigration" begeben habe, wie sein Sohn Gunther es einst äußerte, ist allein dadurch widerlegt, dass sich bereits in seinem Frühwerk zahlreiche Landschaften nachweisen lassen. Den Beginn unserer Ausstellung markiert so ein früher Gummidruck des Fotografen, in repräsentativem Großformat und stilistisch ganz der damaligen Strömung der Kunstfotografie verpflichtet. Er entstand in den ersten Jahren des 20. Jahrhunderts, als Sander ein Atelier im österreichischen Linz betrieb. Nach seiner Übersiedlung nach Köln 1910 verwendete er die Aufnahme – für einen Portraitfotografen durchaus überraschend - im Kopf des Briefpapiers für seines neu gegründeten Atelier auf der Dürener Straße in Lindenthal.

Die zweite Hälfte der 1920er Jahre war nahezu ganz von der Arbeit an den Menschen des 20. Jahrhunderts ausgefüllt. 1931, in einer Zeit, in der sich August Sander vermehrt mit der Landschaft beschäftigte, hielt er fest: "Haben wir somit die Physiognomik der Menschen geschildert, so gehen wir jetzt über zu den Gestaltungen, also den Werken des Menschen, beginnen wir mit der Landschaft. Auch ihr drückt der Mensch seinen Stempel auf durch seine Werke, so dass sie sich ebenfalls wie die Sprache aus den Bedürfnissen heraus entwickelt; er verändert dadurch oft das biologisch Gewordene. Auch in der Landschaft erkennen wir wiederum den menschlichen Geist seiner Zeit, den wir vermittels des photographischen Apparates erfassen können. […] Die durch die gemeinsame Sprache begrenzte Landschaft vermittelt das physiognomische Zeitbild einer Nation." Demnach lassen sich seine Darstellungen unterschiedlicher Regionen ebenso wie sein Portraitwerk als Teile eines gemeinsamen, übergeordneten Konzepts der systematischen Abbildung einer Epoche begreifen. Ähnlich wie bei seinem Projekt Menschen des 20. Jahrhunderts war sein Vorgehen auch bei der Landschaftsfotografie von einem typologischen Denken geprägt: Stets arbeitete er in Serien, um verschiedene Landstriche möglichst umfassend zu dokumentieren – von der botanischen Einzelstudie oder in Nahsicht festgehaltener Gesteinsschichten bis hin zu der von einem erhöhten Standpunkt erstellten Panoramaaufnahme. Diese Serien ordnete er dann in acht regionale Gruppen: Siebengebirge, Mittelrhein, Niederrhein, Westerwald, Eifel, Mosel, Westfalen und Bergisches Land.

Was überrascht, ist der bei aller Schärfe und Detailgenauigkeit keineswegs immer sachlich-dokumentarische Stil des Fotografen: Eine der beeindruckendsten und vielfach publizierten Aufnahmen, Das Siebengebirge: Blick vom Rolandsbogen, besticht durch das sanfte Licht, das bei tiefstehender Sonne die Hügel der Gebirgskette sanft beleuchtet und die Täler in dunkle Schatten taucht, während der Himmel darüber von bewegten Wolkenformationen durchzogen ist. In einigen Bildern zeichnen sich Schiffe auf dem Rhein oder Baumreihen, die Sander im Gegenlicht aufnahm, dramatisch als schwarze Silhouetten ab, in anderen ist die Natur in aufsteigende Nebelfelder getaucht. Einer der Protagonisten der Neusachlichen Fotografie erscheint hier zugleich als Romantiker – es ist diese Verbindung zweier Gegensätze, die den besonderen, eigentümlichen Reiz vieler der visuell äußerst ansprechenden Landschaftsbilder August Sanders ausmacht.

Als er auf Anregung von L. Fritz Gruber im Jahr 1951 im Rahmen der photokina seine erste Einzelausstellung nach Kriegsende einrichtete, bezog Sander die Landschaft gleichberechtigt mit ein: Auf drei Wänden zeigte er seine Serie Köln wie es war sowie vierzehn großformatige Rheinische Landschaftsstudien, allein die dritte Wand war dem Portrait vorbehalten. Auch, wenn er seine Landschaftsbilder nie zu einem im Umfang auch nur annähernd so großen Projekt wie die Menschen des 20. Jahrhunderts ausformte – schon dies ein Konzept, für dessen Ausführung seine Lebenszeit nicht reichen sollte - zeigt sich hier abermals der Stellenwert, den Sander selbst seinen Landschaftsbildern einräumte.

Auch bei dem weit überwiegenden Teil der Ausstellungsexponate der jetzigen Präsentation handelt es sich um Rheinlandschaften, vor allem um Aufnahmen des von Sander so geschätzten und häufig aufgesuchten Siebengebirges. Versehen mit einem schwarzen Tuscherand, aufgezogen auf Originalkarton und dort signiert, stellte Sander diese Bilder bereits in den dreißiger Jahren in Mappen zusammen. Im Gegensatz zu den Aufnahmen seines Portraitwerkes, das später ganz im Fokus der kunstwissenschaftlichen Sander-Forschung wie auch des Kunstmarktes stehen sollte, existieren viele Motive nahezu ausschließlich als Vintage-Abzüge. Eine Ausnahme bilden zwölf Aufnahmen für ein Portfolio, das Gunther Sander anlässlich der ersten Landschaftsausstellung 1974 erstellte. Entsprechend hoch ist der Seltenheitswert der nun präsentierten Bilder.