Cuny Janssen
Portraits and Landscapes

When asked in an interview why she prefers to treat portraits of children in relation to landscape photographs in her projects, Dutch photographer Cuny Janssen (*1975) replied: “Nature and children direct to the future, that is what connects them in my opinion.” The series she has compiled since 2002 were produced in countries and regions as diverse as Macedonia (2003), Iran (2004), Prince Albert, South Africa (2005), Amami, Japan (2007 and 2008), or Oklahoma, USA (2010). During her sojourns lasting several weeks, Cuny Janssen stays with the families whose members appear in her pictures. In their homes she is close to their day-to-day lives and can experience the special atmosphere of the places.

While her first book, India (2002), features only photographs of children in individual and group portraits, in her second publication, Portrait/Landscape, Macedonia, Cuny Janssen combines the genres of portrait and landscape. She wanted to take portraits of children in Macedonia, an independent state in the Balkans, who have to struggle with the trauma of war early in their lives. In a dialogue with the landscape photographs, which present a nearly virgin, wooded mountain region with fields, pastures, and lakes, she opens up a universal dimension with existential questions about historical and natural influences on people.

In the publication Finding Thoughts, 2005, Cuny Janssen continues her inquiry by combining portraits and landscapes from several countries. Geared to the respective project, like all of the other publications this book has a very individual character and is to be regarded as an independent object.

The objective, concentrated portrait photographs by Cuny Janssen, which also include youths and adults, are sensitively devoted to each individual personality. They are never dominated by a direct request to reveal too much about oneself, one’s own feelings, experiences, and moods. Yet if someone does open him- or herself up, this speaks for the trust that Cuny Janssen has responsibly built up over time. Her pictures of landscapes and nature bring us closer to the specific features of each location and at the same time draw our attention to the fundamental factors of timeless validity that influence human life.

The exhibition, which was organized in collaboration with the artist, will present a selection from nearly all of the series mentioned above. Some of the works stem from the holdings of the Photographische Sammlung/SK Stiftung Kultur, Cologne.

Cuny Janssen studied from 1996 to 2000 at the college of art in Utrecht, the Netherlands. Before changing to photography, she studied fashion. The experience she gained in 1999 as an intern in the studio of Thomas Struth in Düsseldorf was important for her artistic development. Her work is represented by the Galerie Sabine Schmidt, Cologne.


Cuny Janssen
Portraits und Landschaften

Auf eine Interviewfrage, warum Cuny Janssen (*1975) in ihren Projekten bevorzugt Portraits von Kindern in Beziehung zu Landschaftsaufnahmen betrachte, antwortet die holländische Photographin: „Nature and children direct to the future, that is what connects them in my opinion.“ [Natur und Kinder verweisen auf die Zukunft, dies, denke ich, verbindet beide miteinander.] Die seit 2002 erarbeiteten Serien sind in so unterschiedlichen Ländern und Regionen wie beispielsweise Mazedonien (2003), Iran (2004), Prince Albert, Südafrika (2005), Amami, Japan (2007 und 2008) oder in Oklahoma, USA (2010) entstanden. Während ihrer mehrwöchigen Aufenthalte lebt Cuny Janssen bei den jeweiligen Familien, deren Mitglieder in ihren Aufnahmen vorkommen. In ihren Häusern oder Wohnungen ist sie Leben und Alltag nahe und kann die besondere Atmosphäre der Orte unmittelbar erfahren.

Während in ihrem ersten Buch India (2002) noch ausschließlich Photographien von Kindern in Einzel- und Gruppenportraits zu sehen sind, verbindet Cuny Janssen in ihrer zweiten Publikation Portrait/Landscape, Macedonia die Genres Portrait und Landschaft. In Mazedonien, seit 1991 ein eigenständiger im Balkan gelegener Staat, wollte sie Portraits von Kindern aufnehmen, die in jungen Jahren schon mit Kriegstraumata zu kämpfen haben. Im Dialog mit den Landschaftsaufnahmen, die eine nahezu unberührte bewaldete Bergregion mit Feldern, Wiesen und Seen zeigen, eröffnet sich eine universelle Dimension mit existentiellen Fragen nach dem, welche historischen und natürlichen Einflüsse auf den Menschen einwirken.

In der Publikation Finding Thoughts, 2005, führt Cuny Janssen diese Fragestellung weiter, indem sie Portraits und Landschaften aus mehreren Ländern gemeinsam vorstellt. Auf das jeweilige Projekt abgestimmt, trägt dieses Buch wie auch alle anderen Publikationen der Künstlerin einen sehr individuellen Charakter und ist als eigenständiges Objekt aufzufassen.
Auch einer ihrer jüngeren Serien, entstanden 2007 und 2008 auf der japanischen Insel Amami, hat Cuny Janssen 2009 ein aufwendig gestaltetes Künstlerbuch gewidmet. Die Bilder geben den Rhythmus vor. Die enthaltenen Texte, hier kurze, phantasievolle und bisweilen sehr persönliche Schilderungen von Erinnerungsmomenten der Inselbewohner, geben dem Buch einmal mehr eine individuelle Note. Cuny Janssen faszinierte auf Amami insbesondere der Wasserreichtum und das Meer, die die Vegetation auf der subtropischen Insel prägen, aber auch Einfluss auf das Licht und die Erscheinung der Farben nehmen.

Die sachlich-konzentrierten Portraitaufnahmen von Cuny Janssen, die auch Jugendliche und Erwachsene einbeziehen, widmen sich jeder einzelnen Persönlichkeit mit großem Einfühlungsvermögen. Niemals dominiert eine direkte Aufforderung, zu viel von sich selbst, den eigenen Gefühlen, Erfahrungen und Stimmungen preiszugeben. Öffnet sich die Person dennoch, so spricht dies für das vertrauensvolle Miteinander, das Cuny Janssen über die Zeit verantwortungsvoll aufgebaut hat. Ihre Aufnahmen von Landschaften und Natur bringen die Spezifika eines jeden Ortes näher und machen zugleich auf grundsätzliche, das menschliche Leben beeinflussende Faktoren zeitloser Gültigkeit aufmerksam.

In der Ausstellung, die gemeinsam mit der Künstlerin konzipiert wurde, wird eine Auswahl aus fast allen der genannten Serien zu sehen sein. Ein Teil der Arbeiten stammt aus dem Bestand der Photographischen Sammlung/SK Stiftung Kultur, Köln.

Von 1996 bis 2000 hat Cuny Janssen an der Kunsthochschule in Utrecht, Niederlande, zunächst im Bereich Mode studiert, bevor sie zur Photographie wechselte. Das Studienjahr 1998 absolvierte sie an der Universität der Künste in Berlin. Wichtig für ihre künstlerische Entwicklung waren die Erfahrungen, die sie 1999 im Atelier von Thomas Struth in Düsseldorf gemacht hat, wo sie als Praktikantin tätig war. Ihre Arbeit wird von der Galerie Sabine Schmidt, Köln, vertreten.