«Theaters» is an extensive project undertaken in 2006 by Yves Marchand & Romain Meffre, born respectively in 1981 and 1987. In 2005, the French duo came across their first abandoned American movie theater while debuting their work on the ruins of Detroit.

Through «Theaters», Yves Marchand & Romain Meffre establish a typology. They first photograph the main auditoriums that have fallen in ruins. Some are still faintly lit or benefit from natural light whereas others are in absolute darkness. They then explore the different spaces surrounding the main room and venture in spaces for- bidden to the public. Yves Marchand & Romain Meffre’s documentary work reaches a new height when they come across movie theaters that have been transformed or refurbished.

In order to capture the magnificence of the American movie theaters’ décor, which is influenced by a blend of Italian, Baroque and Art Deco architecture, Yves Marchand & Romain Meffre use a 4x5 in. camera. Their process requires strength and preci- sion, especially when the room is plunged into complete darkness. They resort to long exposures during which they lit certain details with handheld flashlights. This method is reminiscent of the technique used by German photographer Karl Hugo Schmölz during the interwar period - he photographed dark movie theaters along the Ruhr.

Driven by a firm desire to establish a thorough and systematic study and encouraged by their contemporary, Robert Polidori, Yves Marchand & Romain Meffre conjure up with «Theaters» the documentary work of the Düsseldorf school and the Bechers, the visual ambition of Karl Hugo Schmölz and the romantic poetry of ruins.

Before the enforcement of the Sherman Anti-Trust Act which put an end to the pro- duction-distribution-exploitation oligopoly, five «majors» divided the American territory amongst themselves: Paramount in the South, the Midwest and New England; Fox in the American West; RKO and Loews in New York, New Jersey and Ohio; and Warner in Pensylvannia. In the fifties, the baby-boom forced American families to move outside the town centers and into the suburbs. The movie theaters built in the heart of the cities found themselves deserted and abandoned.

Barney Balaban, president for over three decades of Paramount, fostered the architec- tural grandeur of these movie temples and pioneered the «movie-going-experience». Americans went to the theaters for the main features, and also for the cartoons and the news that preceded it and for the live entertainment, the lotteries and the cheap pop-corn. Americans did not go see a movie, they went to the movies.





«Theaters» est un vaste projet entrepris en 2006 par Yves Marchand & Romain Meffre, respectivement nés en France en 1981 et 1987. En 2005, ils découvraient pour la première fois une véritable salle de cinéma américaine, un «movie theater», alors qu’ils débutaient leur travail sur les ruines de Détroit.

Avec «Theaters», Yves Marchand & Romain Meffre établissent une typologie. Ils photographient d’abord les salles en ruine : certaines sont encore un peu éclairées et jouissent parfois d’ouvertures et de la lumière du jour, d’autres sont plongées dans l’obscurité. Puis ils explorent les espaces autour de la salle, et s’aventurent dans les parties interdites au public. Le travail documentaire d’Yves Marchand & Romain Meffre est achevé lorsqu’ils dénichent les salles transformées en lieux de stockage ou métamorphosées en commerces.

Pour saisir ces décors triomphants, mélange de salles à l’italienne, d’influences baroques et Art déco, Yves Marchand & Romain Meffre travaillent à la chambre photographique 4x5 pouces. Un travail précis et physique, à plus forte raison lorsque la ruine est plongée dans l’obscurité. Ils emploient alors un long temps d’exposition durant lequel ils balaient la salle et ses détails à l’aide de torches qu’ils tiennent à bout de bras. Une danse à bras-le-corps avec la lumière, qui évoque une technique similaire qu’employait dans l’entre-deux-guerres l’Allemand Karl Hugo Schmölz dans les salles obscures de la Ruhr.

Animés par une volonté tenace d’établir une étude exhaustive et systématique, encou- ragés par Robert Polidori, Yves Marchand & Romain Meffre réalisent avec «Theaters» la synthèse entre l’œuvre documentaire de l’école de Düsseldorf et du couple Becher, l’ambition visuelle d’un Karl Hugo Schmölz, et la poésie romantique des ruines.

Avant l’entrée en vigueur du «Sherman Antitrust Act» et la fin de l’oligopole production- distribution-exploitation, cinq «majors» se partageaient le territoire américain : la Paramount pour les Etats du Sud, la Nouvelle-Angleterre et le Midwest ; la Fox pour l’Ouest américain ; RKO et la Loew’s pour New York, le New Jersey et l’Ohio ; et la Warner pour la Pennsylvanie. Puis, au début des années 50, le baby-boom repousse les Américains vers la banlieue, et ces «theaters», édifiés au cœur des villes, se retrouvent abandonnés.

La splendeur architecturale de ces temples du cinéma doit beaucoup à Barney Balaban, pionnier de cette industrie et président de la Paramount durant trois décennies, qui a forgé «l’expérience cinématographique». Dans ces «theaters», le spectacle était total : le public s’y rendait pour les grands films, mais aussi pour les cartoons, les informations, les attractions, les loteries et le pop-corn bon marché. Les Américains n’allaient pas voir un film, ils allaient au cinéma.