Eine epische Reise quer durch die USA jenseits eingetreter Tourismuspfade und bekannter Sehenswürdigkeiten. Die Landschaften, Straßenzüge, Grünanalagen und Häuser mitsamt ihren Bewohnern erscheinen unspektakulär, harmlos und alltäglich. Diese Motive haben es jedoch in sich! Unter der fotografischen Oberfläche verbergen sich gescheiterte Utopien, vergessene Schicksale und blutige Tatorte. Diese deckt Joel Sternfeld nüchtern und präzise auf und rückt so die menschliche Begrenzung der Wahrnehmung, die Leichtigkeit des Vergessens sowie die tägliche Gewalt in den Fokus. Gerade im stillen Verzicht auf jegliche Sensationsgier liegt die explosive Sprengkraft seiner Bilder und offenbart einen skeptischen, zuweilen dennoch liebevollen Blick auf eine erschütterte Nation Ende des 20. Jahrhunderts.

Seinen als abgeschlossen konzipierten Werkgruppen gehen intensive Recherchen voran und werden oft von deskriptiven Texten begleitet. Erst durch diese kann der Betrachter etwa den Balkon, auf dem Martin Luther King erschossen wurde, die Farm einer radikal religösen Sekte oder den Schauplatz einer Vergewaltigung mitten im Central Park in den richtigen Kontext setzen. Hierdurch erhalten Joel Sternfelds tiefgehende Erkundungen der USA ihre eigentliche Brisanz. Gleichzeitig rückt dadurch das Problem der Objektivität und die Interpretierbarkeit von Fotografie und Bildern allgemein in den Vordergrund. „Die Erfahrung hat mich immer wieder von neuem gelehrt, dass man nie wissen kann, was sich unter einer Oberfläche oder hinter einer Fassade verbirgt. Bei der Einschätzung eines Ortes, dem Be- trachten von Fotografien einer Landschaft ist unser Verständnis zwangsläufig Fehldeutungen unterworfen.“, so Joel Sternfeld. Seine Bilder sind nicht nur ernsthaft, illustrativ und kritisch, sondern vor allem auch ironisch und humorvoll – jedoch auf eine Freudsche, nervöse Art, die eine innere, unangenehme Wahrheit beinhaltet.

C/O Berlin präsentiert in Kooperation mit dem Folkwang Museum, Essen, erstmals in Deutschland eine große Retrospektive von Joel Sternfeld, die seine Serien American Prospects, Sweeth Earth, Stranger Passing und On this Site umfasst.