Henry Wessel
California and the West

Ausstellung: 21. Februar bis 3. Mai 2013
Eröffnung: 21. Februar 2013, 18 Uhr

Einführung: Prof. Klaus Honnef
Kurator: Thomas Zander, Köln
Leihgabe: Fine Art Invest Fund (www.faif.ch )

Die Ausstellung präsentiert eine Auswahl von Fotografien des bedeutenden US-amerikanischen Künstlers Henry Wessel. Die Schwarzweiß-Handabzüge aus bekannten Werkgruppen wie California and the West, Waikiki und Night Walk bilden einen repräsentativen Querschnitt des umfangreichen künstlerischen Werkes. Wessel zählt mit Lewis Baltz, Robert Adams, Stephen Shore, Bernd und Hilla Becher u.a. zu den Vertretern der New Topographics – einer wegweisenden Ausstellung des George Eastman House von 1975, die erst kürzlich als internationale Wanderausstellung neu installiert worden ist. Die New Topographics-Bewegung setzt sich mit dem dialektischen Verhältnis von Natur und Zivilisation auseinander und hat so die Landschaftsfotografie zurück auf die Agenda der zeitgenössischen Kunst befördert. Noch bevor sich die neue topografische Fotografie in dieser Form etabliert hatte, widmete das New Yorker Museum of Modern Art Henry Wessel bereits 1973 eine Einzelausstellung.

Der Fotograf Henry Wessel (geb. 1942 in Teaneck, New Jersey) hat seit Mitte der 1960er Jahre ein vielschichtiges Œuvre geschaffen, das von seinem Interesse am amerikanischen Lebensraum geprägt ist. Darüber hinaus hat Wessel eine ganz eigene, sehr auf die Struktur und klare Komposition bedachte Bildsprache entwickelt, die sich aber auch durch Humor und Ironie auszeichnet. Zufall, Spontaneität und das Chaos des Alltäglichen finden in seinen Bildern einen natürlichen Ausdruck. Wessels Fotografien, die oft leicht zu übersehenden Begebenheiten einfangen, zeugen von seinem visuellem Gespür dafür, die Dinge formalästhetisch konsequent und zugleich poetisch abzubilden.

In der Werkgruppe „California and the West“ hat Henry Wessel seine zentralen Ideen und Motive seit den 1960er Jahren zusammengefasst. Zu seinen bevorzugten Motiven gehören die wüstenähnliche Landschaft des amerikanischen Westens, die Architektur der Wohngebiete, sowie der Gärten und Strandpromenaden. Seit Wessel 1969 dem grauen New Yorker Winter entflohen ist und sich in dem sonnigen Los Angeles niedergelassen hat, spielt das spezifische kalifornische Licht in seinem fotografischen Werk eine wesentliche kompositorische Rolle. Henry Wessels Interesse am Licht spiegelt sich auch in den jüngeren Bildreihe „Night Walk“ wieder. Diese Aufnahmen aus der Zeit von 1995 bis 1998 sind während der Nachstunden auf ausgedehnten Spaziergängen durch die Wohngegenden von Los Angeles entstanden.

Mit den Aufnahmen am Waikiki-Strand, einem der berühmtesten Strände der Welt, hält Wessel ein Bild der amerikanischen Freizeitgestaltung in den 1970er und 1980er Jahren fest: Surfen, Sand und Vergnügungskultur. Was zunächst wie ein Urlaubsschnappschuss anmutet, entpuppt sich bei näherer Betrachtung als ein Ausloten von Grenzen. Waikiki, der bekannteste Stadtteil von Honolulu, war schon damals ein beliebtes Touristenziel, was sich auch im Landschaftsbild zunehmend bemerkbar machte: Strandcafés, betonierte Fußwege und Hotelketten an verbauten Strandabschnitten stehen den Sonnenanbetern, Badenden und Joggern sowie den Palmen, Sandstränden und dem Meer gegenüber. Henry Wessel ergründet dieses Nebeneinander und hält es mit seiner Leica fest. Jenseits des Freizeitspaßes wird somit offenbar, wie die Kultur auf die Natur übergreift. Teils offensichtlich, teils sehr subtil sind Elemente dieses Widerspruches ins Bild gesetzt. So erhalten beispielsweise groß aufgenommene Palmen einen bitteren Beigeschmack, indem sich Mülltonnen im Schatten verbergen, der von einem Hotelkomplex außerhalb des Bildes geworfen zu sein scheint.

Henry Wessels Werke sind in den Sammlungen internationaler Institutionen vertreten wie dem Art Institute Chicago, Los Angeles County Museum of Art, Victoria and Albert Museum in London, dem Metropolitan Museum of Art und Museum of Modern Art in New York, sowie in der Sammlung des Fine Art Invest Funds (FAIF Collection). Seine Arbeiten werden weltweit in zahlreichen Einzelausstellungen sowie richtungsweisenden Gruppenschauen gezeigt. Wessels Werk wird durch eine Reihe von Publikationen begleitet. Sein jüngstes Fotobuch Incidents erscheint in Kürze im Steidl Verlag.