Susan Meiselas
"CARRYING THE PAST, FORWARD"

Exhibition: 9 March – 5 June, 2016
Opening: Tuesday, 8 March, 7pm

Artist Talk: Wednesday, 9 March, 6pm

The Fotografie Forum Frankfurt presents central bodies of work by Susan Meiselas, the renowned American photographer. Her first solo exhibition in Germany focuses on the Magnum legend's unique documentary style, making her practice relevant today. The exhibition includes new works developed on site in Frankfurt. Meiselas captures how hardship, violence, and war impacts individuals.

Persecution, displacement, flight, loss of home has for many decades been a focus for the awardwinning American photographer Susan Meiselas (*1948) She has documented those individuals who have been most effected by political and historical events. With "CARRYING THE PAST, FORWARD" the Fotografie Forum Frankfurt presents the first major solo exhibition of the legendary Magnum photographer in Germany. It stages two seminal bodies of work representing Meiselas's oeuvre and, at the same time, connects her practice to current debates surrounding refugees and migration in Europe.

Susan Meiselas is celebrated for her documentary style and her visually compelling storytelling, for which she employs a variety of media. She photographs, carries out interviews, makes films, produces hand-made books with local residents, collects archival material, researchs in existing archives and gathers all to create a new archive of her own. During the course of her projects, she continually returns to the places and people captured with her camera, and photographs, films, and interviews again. Similar to the empirical methodology of a working sociologist, the photo artist conserves historical records and documents historical change. The journey of people – whether refugee or migrant – is for one moment endowed with a sense of temporality. With her images she creates a space within which the photographed person can pause to contemplate, to gain a moment of dignity. The weight of history and the highly personal nature of fate always tend to merge within Susan Meiselas's practice.

"With her unparalleled approach Susan Meiselas has strongly influenced the genre of documentary photography in the twentieth century and has significantly contributed to its further development today," says Celina Lunsford, Artistic Director of the Fotografie Forum Frankfurt. "We are proud to present the first major solo exhibition of this ground-breaking Magnum photographer in Germany."

"CARRYING THE PAST, FORWARD" presents two intricate bodies of work. "Crossings" is comprised of early photographs taken in El Salvador and Nicaragua as well as the US-Mexican border. In the late 1970s Susan Meiselas documented the political upheaval in Central America. In 1979, at the age of 31, Meiselas was awarded the Robert Capa Prize of photojournalism for her documentation of the revolution in Nicaragua. She was the second woman to be honoured with this award. The works shown in Frankfurt give insight to Meiselas’s work since the late 1970s and 80s: Within one decade after her first documentation, Meiselas continued to return to the sites and people she had previously photographed. Like puzzle pieces, the resulting pictures form an all encompassing image representing historical and biographical memory – often the only reminiscence migrants carry with them upon crossing any border.

The second body of work, "Kurdistan: In the Shadow of History" is based on Meiselas’s 1991 documentation of the Anfal campaign in Northern Iraq, the genocide of Kurdish people initiated by Saddam Hussein's regime. The photographer took pictures of the destroyed villages which led to the flight of Kurdish refugees into Turkey and Iran during the Golf War. She accompanied the forensic team of Human Rights Watch to uncover the Kurdish mass graves. Her interest in the history and cultural identity of the Kurdish people grew into a six year research project to gather a visual history of the region. A further important work of this time includes her pioneering website akakurdistan.com, which went online in 1998 (aka="also known as"). The interactive story telling site brings together images and personal memories from the Kurdish population in Iraq, Iran, Syria and Turkey and defines itself as a "borderless space" that "provides the opportunity to build a collective memory" or a suppressed history for a persecuted dispersed ethnic group.

Recent stories have been added to the Frankfurt exhibition through hand-made photo books that Meiselas developed together with refugees in a workshop carried out just shortly before the installation. Together along with earlier individual memory books they form one large-scale cartography recounting Kurdish experiences from the region and Europe. They also help in contributing answers to Susan Meiselas's central questions: What past does one carry with oneself, when one's home, family and everything familiar have to be left behind? Political beliefs? Memories of family or biography? Consciousness, or even pride of identity, nationality? "For those who remain, we rarely ask who they are or why this is the choice they have made. So we pass the silent faces on the street, in the stores, even in our own houses. We see their eyes, but we don’t know what their eyes have seen or what they see in us." Twenty-six years later, Susan Meiselas's words on her series of works "Crossings" in 1990 are now more relevant than ever.

Susan Meiselas
"CARRYING THE PAST, FORWARD"

Ausstellung: 9. März bis 5. Juni 2016
Eröffnung: Dienstag, 8. März, 19 Uhr

Künstlergespräch, Mittwoch, 9. März, 18 Uhr

Das Fotografie Forum Frankfurt zeigt zentrale Werkgruppen der renommierten US-Fotojournalistin Susan Meiselas. Im Fokus der ersten Einzelschau in Deutschland: der einzigartige dokumentarische Stil der Magnum-Legende, die Aktualität ihres Lebenswerks sowie in Frankfurt entstandene Arbeiten. Meiselas setzt ins Bild, was Not, Gewalt, Krieg und Zwangsmigration mit Menschen machen.

Verfolgung, Vertreibung, Flucht, Verlust von Heimat und Biografie – seit Jahrzehnten dokumentiert die preisgekrönte amerikanische Fotojournalistin Susan Meiselas (*1948) politische und historische Ereignisse und deren Folgen für Menschen. Mit "CARRYING THE PAST, FORWARD" präsentiert das Fotografie Forum Frankfurt die erste umfassende Einzelausstellung der legendären Magnum-Fotografin in Deutschland. Präsentiert werden zwei zentrale Werkgruppen, die Meiselas' Lebenswerk repräsentieren und zugleich einen Bogen zur aktuellen Flüchtlings- und Migrationsdebatte in Europa schlagen.

Susan Meiselas ist bekannt für ihren dokumentarischen Stil und ihr multimediales visuelles Storytelling. Sie fotografiert, führt Interviews, macht Filme, produziert mit den Menschen vor Ort handgemachte Fotobücher, verarbeitet Archivmaterial, recherchiert Fakten aus bestehenden Archiven und trägt überlieferte und erzählte Daten zu neuen Archiven zusammen. Ihren dokumentarischen Ansatz nutzt Meiselas kontinuierlich zur Überprüfung und Hinterfragung geschichtlicher Entwicklungen. Über Jahre hinweg kehrt sie in ihren verschiedenen Projekten immer wieder zu den fotografierten Orten und Menschen zurück, fotografiert, filmt und interviewt erneut. Gleichsam in der Art einer empirisch arbeitenden Sozialforscherin konserviert die Fotokünstlerin historischen Bestand und dokumentiert historischen Wandel. Den Menschen unterwegs, ob Flüchtling oder Migrant, verschafft sie mit ihren Arbeiten für einen Moment Verortung, einen Raum zum Innehalten, eine Repräsentanz. Das Allgemeingültige von Geschichte und das Höchstpersönliche von Schicksalen fallen so in Susan Meiselas‘ Werk immer zusammen.

"Mit ihrem ganz eigenen Ansatz hat Susan Meiselas das Genre der dokumentarischen Fotografie im 20. Jahrhundert bis heute geprägt und entscheidend weiterentwickelt", sagt Celina Lunsford, künstlerische Leiterin des Fotografie Forum Frankfurt. „Wir freuen uns, die bedeutende Magnum-Fotografin mit der ersten umfassenden Einzelausstellung in Deutschland präsentieren zu können."

"CARRYING THE PAST, FORWARD" zeigt zwei umfangreiche Werkgruppen. "Crossings" umfasst frühe Fotografien und Bildarbeiten aus El Salvador, Nicaragua und von der Grenze zwischen den USA und Mexiko. In den 1970er Jahren hat Susan Meiselas den politischen Umsturz in Zentralamerika dokumentiert. Für die Dokumentation der Revolution in Nicaragua erhielt die damals 32-Jährige Meiselas 1979 als zweite Frau den Robert Capa Prize für Fotojournalismus. Die in Frankfurt gezeigten Arbeiten geben Einblick in Meiselas‘ bahnbrechende Arbeit ab den späten 1970er und in den 1980er Jahren: In den zehn Jahren nach der ersten Dokumentation kehrte Meiselas immer wieder mit der Kamera an die zuvor fotografierten Orte zurück. Die dabei entstandenen Fotoarbeiten fügen sich wie Puzzlestücke zu einem historischen und biografischen Gedächtnis – oftmals das einzige Erinnerungsgepäck von Migranten, die aus politischen oder wirtschaftlichen Gründen die Grenze zwischen Mexiko und den USA überquerten.

Die zweite Werkgruppe "Kurdistan: In the Shadow of History" basiert auf Meiselas‘ 1991 entstandener Fotoreportage über die Anfal-Kampagne, dem Genozid des Saddam-Hussein-Regimes an den Kurden im Nordirak. Die Fotografin dokumentierte die zerstörten Dörfer der kurdischen Flüchtlinge, die während des Golfkriegs in die Türkei und in den Iran geflohen waren. Sie begleitete ein Forensik-Team der Organisation Human Rights Watch und fotografierte die Entdeckung kurdischer Massengräber. Aus ihrem Interesse an der Geschichte und der kulturellen Identität der Kurden entstand eine sechsjährige fotografische Forschungsarbeit über die Geschichte der Region.

Ein weiteres zentrales Projekt dieser Zeit ist die Archiv-Website akakurdistan.com, die 1998 online ging (aka=also known as). Die interaktive Datenbank sammelt Bilder und persönliche Erinnerungen zur kurdischen Bevölkerung in Syrien, Irak, Iran und der Türkei und versteht sich als "grenzenloser Raum für ein kollektives Gedächtnis" einer verfolgten ethnischen Gruppe.

Aktuelle Bezüge erhält die Frankfurter Ausstellung durch handgemachte Fotobücher, die Susan Meiselas unmittelbar zuvor in einem Workshop mit Flüchtlingen erarbeitet hat. Zusammen mit früheren individuellen Erinnerungsbüchern sind sie in eine großflächige Kartografie installiert und berichten als biografische Bilder-Bücher über kurdische Schicksale in weiten Teilen der Welt. Auch sie geben Auskunft zu Susan Meiselas’ zentralen Fragestellungen: Was trägt ein Mensch an Vergangenheit bei sich, wenn er seine Heimat, seine Familie und alles Vertraute verlassen muss? Politische Gesinnung? Erinnerungen an Familie oder Biografie? Bewusstsein oder gar Stolz für seine Identität, seine Nationalität? “For those who remain, we rarely ask who they are or why this is the choice they have made. So we pass the silent faces on the street, in the stores, even in our own houses. We see their eyes, but we don’t know what their eyes have seen or what they see in us." Was Susan Meiselas 1990 zu ihrer Werkreihe “Crossings” ausführte, ist 15 Jahre später aktueller denn je.