Ute Behrend
"Cowboys"

Exhibition: 16 – 25 October 2026
Opening: Thursday, 15 October, 7pm

Artist Talk: Saturday, 17 October, 4pm
Ingo Taubhorn in conversation with Ute Behrend

Opening hours: Friday, Saturday and Sunday, 3-7pm

Following the American Civil War in 1865, rounding up wild cattle offered many formerly enslaved people, Mexicans, and Native Americans a new source of income. This is how they became cowboys. However, the invention and widespread use of barbed wire in the 1880s severely restricted their way of life. It was only through the shows of Buffalo Bill, also known as Bill Cody, that the figure of the cowboy became popular as a largely fictional construct. Since then, the cowboy has been continually reinterpreted, idealized, and heroized across all forms of media.

With Cowboys. After Barbed Wire, renowned Cologne-based artist Ute Behrend offers a multifaceted and surprising perspective on one of pop culture’s most enduring icons: the cowboy. With wit, empathy, and analytical acuity, she explores this central figure of the cultural imagination, which for some 150 years has embodied a romanticized ideal of masculinity, toughness, and freedom.

Historically speaking, the cowboy existed as a distinct figure for only a brief period between 1865 and 1880. The mythologization of the cowboy began in 1883 with Buffalo Bill and his Wild West shows, which enjoyed enormous popularity in both America and Europe. Over the following thirty years, these performances played a decisive role in transforming the cowboy into one of the iconic figures of American culture. Since then, the cowboy myth has been continually reinterpreted in art, media, and everyday life. Whether in rodeos, Western riding, historical reenactments, dance events, Western films, carnival celebrations, music, or fashion, the figure of the cowboy appeals to people around the world, regardless of historical reality.

Given the many layers of meaning associated with the cowboy, it is worth taking a closer look. To what extent do stereotypes correspond to historical and/or contemporary realities? How do people identify with the role of the cowboy today? How powerful are its various interpretations within the international media landscape? And how is the cowboy represented in discourses on gender? In her work, Ute Behrend examines both the historical realities and the media stereotypes surrounding this figure. She questions the significance of the cowboy in relation to gender roles and the impact of its international interpretations. With a distinctive aesthetic and narrative depth, she challenges clichés and reveals how the longing for heroic male figures shapes the collective consciousness. Behrend’s artistic and humorous exploration exposes cowboys as performers in a cultural spectacle—without stripping them of their dignity.

Ute Behrend’s photographs reflect on the cowboy myth at the intersection of myth and reality, questioning its connections to gender and cultural identities. Through a distinctive aesthetic, humor, and narrative depth, she challenges stereotypes and demonstrates how the desire for heroic male figures shapes the collective consciousness. Behrend’s photographs offer a poetic and critical approach to this figure, questioning the way cultural images are mediated and how they influence our thinking.

The accompanying book, Cowboys / After Barbed Wire, was published by BUMMBUMM BOOKS (ISBN: 978-3-948059-13-2). It received the BuchCover Award and was shortlisted for the German Photobook Prize.

The exhibition is curated by Ingo Taubhorn.

Ute Behrend (born in Berlin in 1961) is a German artist working with photography, video installations, and various forms of visual manipulation. Her artistic practice explores questions of identity, gender, nature, and social structures. Combining documentary observation with staged imagery, she creates narrative and conceptual visual worlds.

After studying photography, Behrend published her first monograph, Girls some Boys and Other Cookies, with Scalo Publishers, Zurich, in 1996. Since then, seven monographic publications have appeared, including Märchen / Fair Tales (2005), Zimmerpflanzen (2008), The Last Year of Childhood (2011), Bärenmädchen / Bear Girls (2019), Cows and Cars (2023/24), and Cowboys / After Barbed Wire (2025).

Her work has been exhibited internationally and is represented in numerous public and private collections. Since 2019, the series Bärenmädchen / Bear Girls has been shown in Israel, Spain, Lithuania, Germany, Greece, Switzerland, and the Netherlands, among other countries. For this work, Behrend received the Julia Margaret Cameron Award and the German Photobook Prize. In 2020, her project Back to Nature was nominated for the Merck Award. In 2021, the project won the main prize at the Copenhagen Photo Festival, where it was presented in a solo exhibition.

Behrend’s latest book, Cowboys / After Barbed Wire, was published in September 2025 by BUMMBUMM BOOKS, the independent publishing house she co-founded. The publication received the BuchCover Award 2026 in the non-fiction category and was nominated for the German Photobook Prize 2026.

In 2026, Cowboys / After Barbed Wire was selected as one of 20 projects for the Meitar Award for Excellence in Photography. The finalists’ works will be presented in a group exhibition at the International Photography Festival in Tel Aviv in November 2026. The winner of the Meitar Award will be announced during the festival.

At the same time, Behrend’s series Bärenmädchen / Bear Girls will be presented in Tel Aviv in an exhibition alongside works by Palestinian sculptor Hannan Abu-Hussein.

Ute Behrend lives and works in Cologne.

Ute Behrend
"Cowboys"

Ausstellung: 16. bis 25. Oktober 2026
Eröffnung: Donnerstag, 15. Oktober, 19 Uhr

Artist Talk: Samstag, 17. Oktober, 16 Uhr
Ingo Taubhorn im Gespräch mit Ute Behrend

Öffnungszeiten: Freitag, Samstag und Sonntag jeweils von 15-19 Uhr

Nach dem Sezessionskrieg 1865 in den USA bot das Einfangen wilder Rinder vielen frei gelassenen Sklaven, Mexikanern und Native Americans eine neue Einkommensquelle. So wurden sie zu Cowboys. Doch die Erfindung und der Einsatz von Stacheldraht in den 1880er-Jahren schränkte ihre Lebensweise erheblich ein. Erst durch die Shows von Buffalo Bill, alias Bill Cody, wurde die Figur des Cowboys als reine Erfindung populär. Seitdem wird der Cowboy in allen medialen Sparten immer wieder neu interpretiert, idealisiert und heroisiert.

Mit "Cowboys. After Barbed Wire" wirft die renommierte Kölner Künstlerin Ute Behrend einen vielschichtigen und überraschenden Blick auf eine der langlebigsten Ikonen der Popkultur: den Cowboy. Mit Witz, Empathie und analytischer Schärfe behandelt sie diese zentrale Figur der kulturellen Imagination, die seit etwa 150 Jahren ein romantisiertes Ideal von Männlichkeit, Härte und Freiheit verkörpert.

Historisch betrachtet existierte die Figur des Cowboys nur in einem kurzen Zeitraum zwischen 1865 und 1880. Die mythologische Aufladung des Cowboys begann erst 1883 durch Buffalo Bill und seine Westernshows, die sowohl in Amerika als auch in Europa große Popularität erlangten. Diese Inszenierungen trugen die nächsten dreißig Jahre maßgeblich dazu bei, den Cowboy zu einer der ikonischen Figuren der amerikanischen Kultur zu machen. Seitdem wird der Cowboy-Mythos in der Kunst, den Medien und im Alltagsleben immer wieder neu interpretiert. Ob in Rodeo-Veranstaltungen, beim Westernreiten, Reenactments, Tanzveranstaltungen, Westernfilmen, beim Karneval, in der Musik oder der Mode – die Figur des Cowboys spricht Menschen weltweit an, unabhängig von der historischen Realität.

Aufgrund der Vielschichtigkeit der Cowboy-Figur lohnt es sich, genauer hinzuschauen. Auf welche Weise entsprechen die Klischees den historischen und/oder aktuellen Realitäten? Wie findet eine Identifizierung mit der Rolle des Cowboys heute statt? Wie groß ist die Wirkmacht seiner Interpretationen im internationalen medialen Kontext? Und wie präsentiert sich der Cowboy in Gender-Diskursen? In ihrer Arbeit untersucht Ute Behrend sowohl die historischen Realitäten als auch die medialen Klischees dieser Figur. Sie hinterfragt die Bedeutung des Cowboys in Bezug auf Geschlechterrollen und die Auswirkungen internationaler Interpretationen. Mit einer markanten Ästhetik und erzählerischen Dichte stellt sie Klischees infrage und zeigt, wie die Sehnsucht nach männlichen heroischen Figuren das kollektive Bewusstsein prägt. Ute Behrends künstlerische und humorvolle Auseinandersetzung entlarvt sie als Darsteller in einem kulturellen Schauspiel – ohne ihnen ihre Würde zu nehmen.

Ute Behrends Fotografien reflektieren den Cowboy-Mythos an den Schnittstellen zwischen Mythos und Realität und hinterfragen dessen Verbindungen zu Geschlecht und kulturellen Identitäten. Mit einer markanten Ästhetik, Humor und erzählerischer Dichte stellt sie Klischees infrage und zeigt, wie die Sehnsucht nach männlichen heroischen Figuren das kollektive Bewusstsein prägt. Die Fotografien von Behrend bieten eine poetische, kritische Annäherung an diese Figur und stellen die mediale Vermittlung von Kulturbildern und deren Einfluss auf unser Denken in Frage.

Zur Arbeit ist das Buch Cowboys / After Barbed Wire bei BummBumm Books erschienen (ISBN: 978-3-948059-13-2). Es wurde mit dem BuchCoverAward ausgezeichnet und ist auf der Shortlist des Deutschen Fotobuchpreises.

Die Ausstellung wird von Ingo Taubhorn kuratiert.

Ute Behrend (*1961 in Berlin) ist eine deutsche Künstlerin, die mit Fotografie, Videoinstallationen und Formen der visuellen Bearbeitung arbeitet. Ihre künstlerische Praxis beschäftigt sich mit Fragen von Identität, Gender, Natur und gesellschaftlichen Strukturen. Dabei verbindet sie dokumentarische Beobachtung mit inszenierten Bildern und entwickelt narrative und konzeptuelle Bildräume.

Nach ihrem Fotografiestudium veröffentlichte Behrend 1996 ihre erste Monografie Girls some Boys and Other Cookies bei Scalo Publishers, Zürich. Seitdem sind sieben monografische Publikationen erschienen, darunter Märchen / Fair Tales (2005), Zimmerpflanzen (2008), The Last Year of Childhood (2011), Bärenmädchen / Bear Girls (2019), Cows and Cars (2023/24) und Cowboys / After Barbed Wire (2025).

Ihre Arbeiten wurden international ausgestellt und sind in zahlreichen öffentlichen und privaten Sammlungen vertreten. Die Werkgruppe Bärenmädchen / Bear Girls wurde seit 2019 unter anderem in Israel, Spanien, Litauen, Deutschland, Griechenland, der Schweiz und den Niederlanden gezeigt. Für die Arbeit erhielt Behrend den Julia Margaret Cameron Award sowie den Deutschen Fotobuchpreis. 2020 wurde ihr Projekt Back to Nature für den Merck Award nominiert. 2021 wurde die Arbeit beim Copenhagen Photo Festival mit dem Hauptpreis ausgezeichnet und als Einzelausstellung präsentiert.

Behrends jüngstes Buch Cowboys / After Barbed Wire erschien im September 2025 bei dem von ihr mitbegründeten unabhängigen Verlag BUMMBUMM BOOKS. Die Publikation wurde mit dem BuchCover Award 2026 in der Kategorie Sachbuch ausgezeichnet und für den Deutschen Fotobuchpreis 2026 nominiert. 2026 wurde Cowboys / After Barbed Wire als eines von 20 Projekten für den Meitar Award for Excellence in Photography ausgewählt. Die Finalist*innen werden im November 2026 im Rahmen des International Photography Festivalin Tel Aviv in einer Gruppenausstellung präsentiert. Die Preisträgerin bzw. der Preisträger des Meitar Award wird während des Festivals bekannt gegeben. Zeitgleich wird in Tel Aviv die Werkgruppe Bärenmädchen / Bear Girls zusammen mit den Arbeiten der palästinensischen Bildhauerin Hannan Abu-Hussein, als Einzelausstellung ausgestellt. Ute Behrend lebt und arbeitet in Köln.