Cruel and Tender untersucht die Form der Fotografie, die an der Beschreibung ungeschminkter Realität interessiert ist: Fotografie, gekennzeichnet durch sachliche, scheinbar autorlose Darstellungen, die aber bei genauerer Betrachtung deutlich subjektive Handschriften und das ausgeprägte Interesse am Aufnahmegegenstand erkennen lassen. Der harte, kalte und doch sympathisierende Blick der Fotografie auf ihren Gegenstand ist das Thema. Gezeigt werden Bilder von über zwanzig Fotografinnen und Fotografen, die im Bereich der wirklichkeitsbeschreibenden Fotografie stilbildend gearbeitet haben.